In einer alten Schuhfabrik in Neuengland lebt einer der angesehensten Rahmenbauer des Radsports
„Manchmal hat man zu viele Köche in der Küche“, sagt der damalige Präsident von Independent Fabrication, Matt Bracken, in der Eröffnungsszene von The Turnaround. Das war im Jahr 2005, als Independent Fabrication das Thema einer Folge der CNN-Reality-TV-Serie war, in der kämpfende Unternehmen mit erfolgreichen, hochkarätigen Mentoren zusammengebracht wurden, um ihr wirtschaftliches Schicksal zu wenden.
Am Ende des Programms verkündet Moderator Ali Velshi mit typischer US-Fernsehchutzpe: „Diese Trendwende ist vorbei.“Doch es scheint, dass diese Folge nur ein paar Stiche im kunstvollen Wandteppich des Ostküsten-Rahmenbauers darstellt. Auch wenn es den Anschein hat, dass es in einer handwerklichen Nische zu existieren scheint, ist Independent Fabrication tatsächlich das Herzstück der amerikanischen Radsportgeschichte, ein Grundpfeiler einer Rahmenbaudynastie, die die frühen Tage des Mountainbikens mitgeprägt hat und sich bis zum aktuellen Boom der Maßanfertigung fortsetzte Fahrräder.
Sie sagen, dass es im Leben nie mehr als sechs Grade der Trennung zwischen Ihnen und der nächsten Person gibt, und bei Independent Fabrication werden Sie wahrscheinlich alle sechs finden.
Freunde und Familie
Das thailändische Essen zum Mitnehmen hat die Runde gemacht, und nach einem mütterlichen Appell von Besitzerin Toni Smith legt die achtköpfige Belegschaft von Independent Fabrication widerwillig ihre Werkzeuge herunter, um sich zum Mittagessen um die Theke zu versammeln.
„Gary arbeitet hier samstags als Mechaniker, was ziemlich toll ist“, sagt IFs leitender Maler Chris Rowe und deutet auf den Fahrradständer in der Großraumwerkstatt.„Es ist lustig, hier reinzukommen und zu sehen, wie er die Reifen an dem Hybrid einer alten Dame wechselt. Toni leitet so ziemlich jeden Tag die Show.’
„Here“ist IFs Boutique-Fahrradgeschäft, und „Gary“ist Gary Smith, der sich – zusammen mit seiner Frau Toni – als Retter von IF erwies, als er 2008 eine Mehrheitsbeteiligung an dem Unternehmen erwarb und unter anderem Bracken aufkaufte andere.
„CNN hat The Turnaround uns gezeigt, weil wir in Bezug auf unsere Motorräder und unseren Ruf erfolgreich waren, aber finanziell ging es uns nicht so gut“, fügt Rowe hinzu. „Gary war unser Business-Mentor in der Show. Damals waren wir eine Genossenschaft – jeder Mitarbeiter besaß einen Teil des Unternehmens – also hatten wir etwa 10 Eigentümer [tatsächlich waren es 13], aber keiner von uns wusste, wie man ein Unternehmen führt. Wir haben seinen Rat jedoch nicht wirklich befolgt “, lacht Rowe. „Aber er blieb in Kontakt – er ist ein Radsportfanatiker und besaß eines unserer Motorräder, das XS, und schließlich sagte er: „Ihr braucht Hilfe.“Er ist eingeschritten und hat das Geschäft definitiv gerettet.’
Zu dieser Zeit war Gary Smith Senior Vice President beim Bekleidungs- und Schuhgiganten Timberland, also ist es vielleicht mehr als ein Zufall, dass er 2011 mit dem Unternehmen (damals mit Sitz in Somerville, etwas außerhalb von Boston, Massachusetts) nach a verlegte umgebaute Schuhfabrik in Neuengland, die heute die Produktionsstätte von IF, den angrenzenden Fahrradladen und die Schwesterfirma BaileyWorks beherbergt, die High-End-Kuriertaschen herstellt. Die IF-Saat wurde jedoch lange vor der Übernahme durch die Smiths gesät.
„Ein Typ namens Chris Chance hat Fat City Cycles in den 1980er Jahren mit der Herstellung von Mountainbikes gegründet“, sagt Jesse Fox, Rahmendesigner bei IF. „Es wurde aufgekauft und alles zog Mitte der 1990er Jahre in die Serotta-Fabrik in Saratoga. Viele Leute wollten nicht gehen, also blieben sie in Boston und bauten weiter Rahmen, und so ungefähr begann IF.
‘Jemand hat einen Stammbaum von Rahmenbauern in New England erstellt, und viele Zweige können bis nach Fat City zurückverfolgt werden, und sogar noch weiter zurück. Ich glaube, Chris Chance war in den 1970er Jahren zusammen mit Richard Sachs und Peter Weigle an Witcomb USA beteiligt.’
Während einige dieser Namen in Großbritannien vielleicht nicht bekannt sind, machen die Töne, in denen sie gesprochen werden, deutlich, dass sie in den USA hoch geschätzt werden und bald ein kompliziertes Netz von Machern und Machern sein werden wird rund um die Fahrradladentheke aufgebaut. Alles aufzuzählen würde so etwas wie die Nachkommen von Jacob und Esau in Genesis lesen, aber eine Topfversion geht ungefähr so…
Ernie Witcomb gründete Witcomb Lightweight Cycles 1952 in Südlondon. In den 1970er Jahren trainierte er Ben Serotta, Richard Sachs, Chris Chance und Peter Weigle. Ben Serotta gründete Serotta 1972 in New York (seit 2013 aufgelöst), während die anderen Witcomb USA in Connecticut gründeten. Witcomb löste sich 1977 auf, sodass Peter Weigle und Richard Sachs Rahmen unter ihren eigenen Namen bauten und Chris Chance 1982 mit Gary Helfrich Fat City Cycles gründete und Pionierarbeit für WIG-geschweißte Stahl-Mountainbikes wie das Yo Eddy leistete, das zu Kultklassikern werden sollte die aufstrebende US-Mountainbike-Szene.
1986 stieg Helfrich mit dem neusten Wundermaterial Titan aus und gründete Merlin Metalworks. 1997 verließ auch Merlin-Schweißer Rob Vandermark Fat City Cycles, um den Titanspezialisten Seven Cycles zu gründen, und nahm mehrere Mitarbeiter mit. Das Vermögen von Chance hatte inzwischen nachgelassen, und Fat City verließ Somerville, um nach Serotta zu rollen, und ließ die Gründungsmitglieder von IF (Ben Cole, Jeff Buchholz, Mike Flanigan, Steven Elmes, Lloyd Groves und Sue Kirby) zurück, um 1995 das neue Unternehmen zu gründen.
Fox erklärt, dass die gesamte Originalbesetzung jetzt weg ist, aber als wir mit dem Mittagessen fertig sind und in die Fabrik gehen, ist es offensichtlich, dass sie nicht vergessen sind. „Lloyd ist jetzt drüben bei Seven, und Mike Flanigan auch, und wir hatten sogar unseren eigenen Ableger, Tyler Evans, der aus Merlin kam, einige Jahre bei uns gearbeitet und dann unten in Boston Firefly Bicycles gegründet hat.“
Qualität, Quantität
Nachdem IF aus einer Mountainbike-Marke in Fat City hervorgegangen ist, ist es keine Überraschung, dass die ersten Produktionszyklen von IF Mountainbikes aus Stahl waren, das Special und das Deluxe, von denen letzteres noch heute hergestellt wird. Bald kam der Crown Jewel Road Racer hinzu, und jetzt ist seine Straßenkollektion der Offroad-Kollektion (einschließlich Cross-, Mountain- und Fatbikes) sieben bis vier überlegen.
Trotz dieser Verzerrung ist die Mountainbike-Qualität des jungen Emporkömmlings immer noch im gesamten IF-Portfolio präsent, von der Schriftart, die auf dem Logo der Punkband Black Flag basiert, bis hin zu den kräftigen Farbschemata, die viele als das Markenzeichen von IF ansehen. Sogar der Fabrikraum verkörpert das Markenethos.
Licht flutet durch eine Vielzahl von hohen historischen Fenstern und beleuchtet eine Vielzahl großartiger gusseiserner Fräsmaschinen, um eine Atmosphäre von vielseitiger Hipster-Coolness zu schaffen. Es ist weit entfernt vom mystischen Reich des europäischen Handwerkers, der in seinem staubigen Atelier schuftet, aber dennoch ist die Arbeit hier ernsthaft und, abgesehen von ein paar Ausnahmen, wird alles aus der Region bezogen und mit Stolz im eigenen Haus hergestellt.
„Wir beziehen den Großteil unserer Materialien aus den USA“, sagt Fox. „Wir arbeiten mit Stahl, Titan, Carbon und gemischten Materialien, wie unserem XS-Rahmen, der aus Titan besteht und Carbonrohre hat. Die Rohre für die Stollen werden von einer Firma in Chicago lasergeschnitten, und wir arbeiten mit Paragon Machine Works in Kalifornien zusammen, um Dinge wie Ausfallenden herzustellen. Aber alles Schneiden, Schweißen, Veredeln und Lackieren wird hier gemacht. Dazu gehört unser Vollcarbon-Corvid-Fahrrad. Wir haben Enve Composites verstellbare Formen herstellen lassen, die fast jeden Winkelansatz herstellen können, und sie liefern auch die Schläuche, aber wir schneiden, gehren, wickeln und verbinden hier alles. Wir haben sogar die meisten Vorrichtungen für die Werkzeuge hergestellt. Jeff Buchhloz, einer der IF-Originale, hat diese hergestellt “, sagt Fox und deutet auf zwei häufig verwendete Rahmenlehren. „Er stellt jetzt Rahmenlehren unter dem Namen Sputnik Tools her. Wir haben IFs von Anfang an im eigenen Haus entworfen und gebaut, also wurde jeder Rahmen, der seit dem ersten Tag aus diesem Geschäft kommt, auf einer dieser Vorrichtungen hergestellt.“Also, wie viele Rahmen sind das?
‘Wir sind seit 20 Jahren im Geschäft und machen derzeit etwa 400 Bilder pro Jahr, obwohl wir in den späten 1990er und frühen 2000er Jahren fast 1.000 pro Jahr gemacht haben. Der Rückgang ist größtenteils darauf zurückzuführen, dass wir jetzt nur kundenspezifische Rahmen herstellen, keine Lagerware, und fast jeder Rahmen eine kundenspezifische Lackierung hat. Und der Markt hat sich weiterentwickelt. Früher gab es nur 1-Zoll-Headsets und Gabelschaft mit Gewinde, aber jetzt ist es komplexer und die Fahrräder sind teurer.“
Damit nimmt Fox ein Steuerrohr von einem Stapel Tabletts mit Einzelteilen. „Nehmen Sie dieses Steuerrohr aus Titan. Es ist übergroß und speziell angefertigt, also kostet es uns etwa 200 Dollar. Dann kostet der Titanschlauch zwischen 40 und 60 Dollar pro Fuß. Teilen Sie das individuell auf und fügen Sie Arbeit, Laserschneiden, Versand und so weiter hinzu, und es summiert sich.“Kein Wunder, dass das billigste Titan-Rennrad-Rahmenset von IF bei 2.900 £ für das Crown Jewel oder Club Racer beginnt und die Auftragsbücher am höchsten sind bei 4.250 £ für das Materialmix-XS.
Kunde zufrieden
Die Fabrikhalle ist in vier Stationen unterteilt: Heften, wo Rohre geschnitten, geformt, auf Gehrung geschnitten und dann zum Schweißen leicht geheftet werden; die Schweißstationen selbst hinter schweren Vinylvorhängen; Endbearbeitung, bei der Rahmen verblendet, gerieben und die Ausrichtung überprüft wird; und zum Schluss malen.
Obwohl jeder Schritt wichtig ist, ist es traditionell das Schweißen, das handgefertigte Bike-Enthusiasten zum Gurren bringt, also h alten wir an, um zu beobachten, wie der leitende Schweißer Keith Rouse das tut, was er am besten kann. Wie sein Kollege Shawn Estes und der leitende Lackierer Chris Rowe ist Rouse ein Veteran der Rahmenbauszene an der Ostküste und hat seine eigene Geschichte zu erzählen.
„Ich habe früher bei Merlin gearbeitet“, erklärt Rouse und schnippt seine Schweißermaske mit einem geschickten Nicken hoch. „Dann kamen wir eines Tages alle zur Arbeit und da stand ein Polizist vor der Haustür, und uns wurde gesagt, wenn wir reinkämen, könnten wir nicht gehen. Ich schätze, er war da, um uns davon abzuh alten, Sachen zu stehlen“, fügt er mit einem reuevollen Glucksen hinzu. „Wir haben herumgehangen, dann haben sie um 9 Uhr dieses Meeting einberufen und gesagt, sie hätten die Firma verkauft und würden sie nach Tennessee verlegen. Wir konnten nach hinten gehen und einen Rahmen aussuchen, den wir mit nach Hause nehmen konnten, aber das war es, wir wurden an diesem Tag entlassen. Zu einem Zeitpunkt hatte Merlin 45 Mitarbeiter, die 3.000 Rahmen pro Jahr herstellten, es war unglaublich. Dann schrumpfte die Wirtschaft und Merlin ging mit. So kam ich zu IF. Ich bin ein bisschen weggegangen, um an der Renovierung einiger Häuser zu arbeiten, aber das habe ich verpasst. Ich war so aufgeregt, wiederzukommen.’
Für viele Menschen, die „aufgeregt“sind, zu einem Job zurückzukehren, der Stunden intensiver Konzentration und Wiederholung erfordert, mag seltsam klingen, aber Mitarbeiter wie Rouse denken nicht so. „Jeder hier ist in erster Linie ein Fahrer, der zufällig ein Hersteller ist“, sagt Fox. „Jeder baut sein eigenes persönliches Fahrrad, um neue Ideen auszuprobieren, aber die anderen werden daran mitwirken. Wenn Keith also ein Fahrrad baut, wird er es wahrscheinlich schweißen, aber Shawn wird es heften und Chris es lackieren, also gibt es viel Hin und Her, was für die Produktentwicklung entscheidend ist. Unser Gravel Royale-Bike hat diesen Prozess durchlaufen.’
Es ist buchstäblich ein Erfolgsrezept. Im Laufe der Jahre hat IF vier Auszeichnungen auf der renommierten North American Handmade Bicycle Show erh alten, zuletzt 2014 für das beste Finish. Aber es ist nicht immer einfach, alle glücklich zu machen.
„Früher hatten wir diese benutzerdefinierte Option namens Painter’s Choice, bei der der Maler tun konnte, was er wollte“, sagt Fox. „Der Kunde würde die Schachtel öffnen und das wäre das erste Mal, dass er sie sieht. Da war dieser große Typ irgendwo aus dem Süden, Carolina oder Virginia, und unser Maler hat sein Fahrrad in Pink mit pinken Aufklebern gemacht. Armer Kerl! Dieser Rahmen kam zurück, und eigentlich war das das letzte Mal, dass wir die Wahl des Malers getroffen haben.“Trotzdem scheint es IFs kreativem Flair und seiner Liebe zum Detail keinen Abbruch getan zu haben. Zum Abschluss unserer Tour in der Lackierkabine stellt Fox uns Chris Rowe vor, der einem blau getönten Carbon-Corvid-Rahmenset den letzten Schliff gibt.
‘Dieses Fahrrad hat vier verschiedene Arten von Klarlack, und das Blau ist ein Farbstoff, der zwischen den Schichten liegt. Die Basis ist klar und wird für Golfschläger aus Kohlefaser verwendet, daher ist sie steinhart. Dann tragen Sie das Blau auf, dann einen weiteren Klarlack, mehr Golfschläger-Klarlack und dann einen „Show“-Klarlack. Es fühlt sich manchmal wie eine unmögliche mathematische Aufgabe an, denn wenn Sie den Vorgang durchführen, blutet ein wenig Farbe durch den Aufkleber und die Grafiken, die Sie aufsprühen.“Doch Rowe scheint weitgehend unbeeindruckt von der Aussicht, möglicherweise 4.000 Pfund zu ruinieren Rahmen.
„Ich hatte eine Pause bei IF und gründete meine eigene Lackiererei“, sagt Rowe. „Ich bin irgendwie mit einer wirklich hochwertigen Motorradsammlung in Kontakt gekommen. Der Versuch, ein französisches motorisiertes Dreirad von 1903 korrekt zu malen, ist jetzt schwierig. Diese Leute sind so pingelig, man könnte ein BMW-Motorrad aus den 1930er Jahren lackieren und die würden sagen, dass die Tropfen im Lack falsch sind, weil sie sie damals lackiert haben und sie dann in einem bestimmten Winkel zum Trocknen aufgehängt haben, und der Lack würde sich an bestimmten Stellen sammeln. Alles, was das Bemalen eines Fahrrads einfach aussehen lässt.’
Es dauert zwischen 10 und 30 Stunden, bis Rowe einen Rahmen bem alt, aber es lohnt sich. Das Corvid glänzt mit einem leuchtenden Schillern, das Sie auf keinem Serienfahrrad sehen werden, obwohl Sie mit etwas Glück genau dieses auf der Straße sehen können. Es ist nach London zu einer Kundin namens Caroline bestimmt. Aber seltsamerweise scheinen die Jungs von IF dem Angebot von Cyclist, es persönlich auszuliefern, skeptisch gegenüber zu stehen.
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