Vor 125 Jahren gründeten zwei Brüder aus einer kleinen Stadt in Frankreich ein Unternehmen, das sich zu einem Giganten der Reifenwelt entwickeln sollte
Nummer 81 in der Londoner Fulham Road ist ein auffälliger Anblick. Zwischen den viktorianischen Stadthäusern, Zweckwohnungen und Boutiquen befindet sich ein Art-Deco-Gebäude mit gekachelten Säulen, reich verziertem Schmiedeeisen und kunstvollem Buntglas. Der Blick aus einem Fenster ist eine imposante Erscheinung. Kneifergläser auf seinem rundlichen Gesicht und offenem Mund, ein Champagnerglas in der einen und eine Zigarre in der anderen Hand, das ikonische Michelin-Männchen – oder Bibendum für seine Freunde – stößt seit jeher von seinem Platz im Michelin-Haus auf Passanten an Baujahr 1911. Über seinem Kopf prangt der lateinische Satz Nunc est bibendum: Jetzt ist es Zeit zu trinken. Nur dieser Reifenmann redet nicht von Alkohol.
„Sein Glas ist nicht mit Champagner gefüllt, sondern mit Nägeln, Glasscherben und Steinen“, erklärt Gonzague de Narp, Chefkurator des historischen Zentrums L’Aventure von Michelin. „Im Jahr 1893 erklärte André Michelin während einer Autobauer-Konferenz, dass seine Luftreifen „Hindernisse aufsaugen“könnten. Bidendum sagt also, dass jetzt die Zeit für den Michelin-Luftreifen gekommen ist.“
Gummimänner
Während Bibendum eine fiktive Figur ist, gab es tatsächlich zwei sehr reale Michelin-Männchen: die Brüder André und Édouard. Nach der Übernahme des Familienunternehmens im Jahr 1889, das Gummiteile für Landmaschinen herstellte, war das erste große Produkt der Michelin-Brüder kein Reifen, sondern ein Bremsbelag aus Gummi.
‚Bis dahin wurde ein Fahrzeug durch eine eiserne Bremse auf einer eisernen Felge gebremst‘, sagt de Narp. „Dabei gab es zwei Probleme: die Effizienz und die Geräuschentwicklung. Aber der Gummibremsklotz dämpfte das Geräusch, und daher wurde der Bremsklotz „The Silent“genannt.‘
Während The Silent erfolgreich war, kam der wirkliche Durchbruch für Michelin eines Tages im Jahr 1891, als ein Radfahrer mit einem platten Reifen in der Fabrik ankam.
‘Édouard war fasziniert und machte sich daran, den Reifen des Radfahrers zu reparieren. Es war eine Dunlop-„Wurst“: ein Rohr, das an der Felge des Rads klebte und mit Stoff umwickelt war. Insgesamt hat die Reparatur 15 Stunden gedauert – drei Stunden, um es zu reparieren, und dann weitere 12, bis der Felgenkleber getrocknet ist.“
Am Morgen konnte es ein aufgeregter Édouard kaum erwarten, den Reifen zu testen, also machte er sich mit dem Fahrrad vom Werkshof auf den Weg, nur um wenige Augenblicke später mit einem weiteren Platten zurückzukommen. Doch ganz abgesehen von der Abschreckung überzeugte ihn dieser Kurztrip vom Potential dieses pneumatischen Wunderwerks. Es fehlte nur eines – die Reparaturfreundlichkeit.
Siegreiche Überzeugung
Angespornt durch die Erfahrung mit dem Dunlop machte sich Michelin daran, einen benutzerfreundlicheren Reifen herzustellen, und Ende 1891 war der „Detachable“auf dem Markt.
„Der Detachable ist mit 16 Schrauben an der Felge befestigt, die den Schlauch an Ort und Stelle h alten“, sagt de Narp. „Wenn Sie also eine Reifenpanne hatten, mussten Sie nur die Schrauben entfernen und dann den Schlauch reparieren oder ersetzen. Die Reparatur dauerte zwischen 15 Stunden und 15 Minuten.“
Michelin hatte Vertrauen in den Detachable, aber die Öffentlichkeit musste noch überzeugt werden, und so gelang es Michelin nach verschiedenen Verhandlungen, den lokalen Radsporthelden Charles Terront davon zu überzeugen, auf diese unbekannten Reifen zu setzen und sie in den 1.200 km von Paris zu fahren. Brest-Paris-Rennen. Terront gewann ordnungsgemäß und kehrte in einer Zeit von 71 Stunden und 18 Minuten neun Stunden vor seinem nächsten Rivalen Joseph Laval (einem Dunlop-Fahrer, dem das Detachable angeboten, aber abgelehnt worden war) nach Paris zurück. Er hatte unterwegs einen Reifenschaden erlitten, aber das war eher der springende Punkt. Durchstiche waren eine Tatsache des pneumatischen Lebens, aber die Fähigkeit, sie schnell zu beheben, war es bis dahin nicht. Der Ruf der Detachables wuchs und Michelin wollte mehr.
„1892 organisierten die Brüder das „Nail Race“,“sagt de Narp. „Es war Fahrern auf Michelin-Reifen vorbeh alten, aber sie erfuhren, dass sich ein mit Dunlops ausgestatteter Radfahrer zur Teilnahme entschlossen hatte. Sie ließen ihn, aber sie warfen Nägel auf die Strecke, so dass alle durchstochen wurden. Natürlich konnten die Michelin-Reifen schnell repariert werden, aber die Dunlops nicht.“
Der Plan ging auf, und in diesem Jahr erhielt Michelin Bestellungen für 20.000 Detachables und verlagerte damit seine Aufmerksamkeit vollständig auf die Reifenherstellung. Aber Fahrräder waren nur der Anfang.
Rasende Autos
Bis 1895 hatte Michelin den ersten pneumatischen Autoreifen der Welt entwickelt. Nur gab es ein Problem: Die Leute vertrauten ihm nicht.
‘Niemand glaubte, dass man ein 1,5-Tonnen-Auto auf Luftreifen fahren könnte, also bauten die Brüder ihr eigenes Auto aus einem Peugeot-Chassis und einem Daimler-Benz-Bootsmotor. Das Auto war sehr schwer – 2,5 Tonnen – und der Motor war hinten montiert, was bedeutete, dass es sehr schwer zu lenken war. Sie nannten es L’éclair, was auf Französisch „der Blitz“bedeutet, weil es wie ein Blitz im Zickzack über die Straße fuhr. Sie schlugen vor, mit L’éclair am Autorennen Paris-Bordeaux-Paris teilzunehmen, aber wegen der Lenkung wollte ihn niemand fahren, also nahmen die Brüder die Herausforderung selbst an.“
In sportlicher Hinsicht war es ein Misserfolg, L’éclair machte unterwegs einen Reifenschaden und wurde Letzter, aber in den Augen der Automobilindustrie war es ein Erfolg. Von 46 Teilnehmern kamen nur neun ins Ziel (der Rest war mechanischen Problemen erlegen), also hatte Michelin durch die Rückkehr nach Paris intakt bewiesen, dass Luftreifen für Autos eine praktikable Option waren.
Wie beim Nail Race war Michelin der Ansicht, dass weitere Öffentlichkeitsarbeit erforderlich sei, und so schlug 1899 ein Belgier namens Camille Jenatzy (Spitzname "The Red Devil" wegen seiner rotbraunen Haare) vor, die 70-km/h-Grenze zu durchbrechen ein Elektroauto, nutzte Michelin die Gelegenheit, um sein Fahrzeug La Jamais Contente („Der Niemals Zufriedene“) mit Luftreifen auszustatten.
„Damals erklärte die französische Akademie der Medizin, dass es für den menschlichen Körper unmöglich sei, Geschwindigkeiten von über 70 km/h zu akzeptieren“, sagt de Narp. „Wenn du das überschreitest, hieß es, könnte dein Körper explodieren! Jenatzy bewies ihnen allen das Gegenteil und erreichte nicht nur 70 km/h, sondern über 100 km/h. Damit hatte Michelin gezeigt, dass man ein Fahrzeug so schnell und ohne Risiko bereifen kann.“
Bibendum eingeben
All diese Werbegags summierten sich zu einer großen Berichterstattung über Michelin, aber während dieser Zeit, im Jahr 1898, erkannten die Brüder, dass Michelin mehr brauchte als nur eine Zeitungspräsenz.
‘Michelin hatte einen Stand auf der Weltausstellung 1894 in Lyon, an dessen beiden Seiten zwei Reifensäulen gestapelt waren – große unten, kleine oben. Als die Brüder das sahen, sagte Édouard zu André: „Schau mal, wenn wir diesem Reifenhaufen Waffen hinzufügen, könnte es ein Mann sein“, sagt de Narp.
‘Einige Jahre später, im Jahr 1898, ging ein französischer Karikaturist namens O’Galop, um Michelin ein Werbeprojekt vorzustellen. In seiner Mappe befand sich ein abgelehntes Plakat einer Brauerei. Es zeigte einen Trinker in einem lustigen Kostüm und einem Glas Bier in der Hand – mit dem Slogan Nunc est bibendum. Sie erinnerten sich an die Reifenhaufen sowie an Andrés Aussage, dass Michelin-Reifen „die Straße aufsaugen“, und baten O'Galop, den Mann in einen Haufen Reifen mit Armen zu verwandeln und das Pint Bier durch ein Champagnerglas voller Straße zu ersetzen Hindernisse.“Und so wurde Bibendum geboren.
Im Laufe der Jahre hat sich Bidendum von einem korpulenten, aristokratischen Charakter in eine lächelnde, muskulöse Figur verwandelt, wobei er als Reichsritter, römischer Gladiator, Descartes und sogar als Napoleon dargestellt wurde.
„Als die Größe der Reifen zunahm, nahm die Anzahl der Bidendum ab“, sagt de Narp. „Er geht mit der Zeit. Offiziell besteht er jetzt aus 26 Reifen. Auf den Originalplakaten wurde er als reicher Mann dargestellt, denn nur Reiche konnten sich Autos leisten. Aber im Laufe der Zeit verlor er seinen Reichtum, als Autos erschwinglicher wurden. In den 1980er Jahren haben wir das „Laufende Michelin-Männchen“kreiert, eine dynamischere Figur, die den aktuellen Trends entspricht, und 1998 haben wir ihn dann abgespeckt, weil er vielleicht als zu dick g alt!“Eines hat sich jedoch nicht geändert Bidendums Farbe.
Entgegen der landläufigen Meinung war Bibendum nie wirklich schwarz (Kommentatoren haben Bibendum in der Farbe Michelin zitiert, um seine Reifen widerzuspiegeln, aber später aus sozio-rassischen Gründen abgelehnt – etwas, das Michelin entschieden bestreitet).
‘Bis zum Logo war Bibendum schon immer weiß. Dies liegt daran, dass Naturkautschuk cremefarben ist und erfunden wurde, bevor Ruß in den Reifen verwendet wurde [der Reifen schwarz macht]. Das liegt auch daran, dass die frühen Reifen Luxusprodukte waren und in weißem Seidenpapier verkauft wurden. Allerdings ist Bibendum auf Plakaten in verschiedenen Farben erschienen, zum Beispiel in den 70er Jahren, als er orange war, was damals eine beliebte Farbe war.“
Aber unabhängig von seiner Farbe ist Bibendum zum Synonym für Michelin geworden und repräsentiert sowohl den Zeitgeist als auch die provokante und äußerst selbstbewusste H altung seiner Meister.
‘Großbritannien war das Land von Dunlop, also war der Bau des Michelin-Hauses in London so, als würde man sagen: „Sie sollten besser auf uns achten!“Eines der Buntglasfenster zeigt eine Werbung aus dem Jahr 1905, in der Bibendum einen Low Kick ausführt und die Stollen an den Sohlen seiner Gummischuhe zeigt. Es war eine Werbung für einen neuen Reifen mit Nieten im Profil, aber auch eine Art Botschaft an Dunlop. Es besagt, dass wir einen französischen Boxkick verwenden, um Ihnen, dem englischen Boxer, der nur mit Fäusten boxt, zu sagen, dass wir uns auf Ihrem Territorium befinden.“
Natürlich ist der Kampf mit den Briten um die Reifen längst im Sande verlaufen, und passenderweise ist das Michelin-Haus jetzt eher ein Restaurant als ein Reifendepot. Aber eines ist sicher: Mit Bibendum am Steuer dürfte Michelin weitere 125 Jahre trinken. À la vôtre!
