Nach einem schrecklichen Unfall spricht John Degenkolb mit Cyclist über Genesung, was ihn antreibt und seine Liebe zu einer anderen Art von Zweirad
Es ist Montagmorgen und ich sitze in einem kleinen Café in Oberursel, einem Vorort von Frankfurt in Deutschland. Wie viele Menschen in der ganzen Stadt bereite ich mich auf ein Treffen vor.
Im Süden markiert eine Ansammlung schimmernder Wolkenkratzer den Standort des Frankfurter Finanzviertels, wo gestern die Glasfassaden die Passage eines Pelotons von Radprofis widerspiegelten, die auf dem Rund um den Finanzplatz Frankfurt fuhren. Inzwischen sind die Fahrer und Teamautos zur nächsten Station der UCI Europe Tour gefahren, das Zielportal und die Absperrungen wurden abgebaut und die Stadt ist in die Regelmäßigkeit eines Montagmorgens zurückgekehrt.
Während alles, was übrig bleibt, eine auf die Straße gem alte Ziellinie ist, liegt die Bedeutung der Veranst altung darin, dass ein Frankfurter Einheimischer, ein Fahrer, dessen Name durch seine Siege in Mailand unauslöschlich in die Geschichte eingegangen ist, zum Radsport zurückgekehrt ist -San Remo und Paris-Roubaix im Jahr 2015.
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Als ich durch das Fenster des Cafés auf die Leute starre, die ihren morgendlichen Geschäften nachgehen, bemerke ich eine Gest alt, die langsam die Mitte der Straße entlang schlendert und deren Image im Widerspruch zu denen um ihn herum steht. Eine dunkle Sonnenbrille verbirgt sein Gesicht unter einem Haufen widerspenstiger Haare. Über seinen breiten Schultern hängt eine zerbeulte Lederjacke, seine Hand umklammert einen runden Motorradhelm. Seine andere Hand fällt durch die blaue Schiene auf, die um seinen Zeigefinger geschnallt ist. Er sieht aus, als würde er jemanden suchen.
Ich brauche einen Moment, um zu begreifen, dass die Person, die dieser etwas zerzaust aussehende Biker-Typ sucht, ich bin. Und sein Name ist John Degenkolb.
Der berüchtigte Absturz
‘Hi, ich bin John‘, sagt er bescheiden, als er sich zu mir an den Tisch setzt. Ich beobachte, wie er seine Jacke über die Stuhllehne hängt und sich dann müde hineinfallen lässt, als die Kellnerin mit seinem Cappuccino ankommt.
„Ja, ich bin immer noch ziemlich müde nach gestern, aber das ist ganz normal“, gibt er mit einem wissenden Lächeln zu, da es sein erstes Rennen seit der Straßenrad-Weltmeisterschaft im Oktober war. „Es war ein hartes Rennen, aber es ist schön, wieder Blut im Mund zu haben.“Das gleiche Lächeln breitet sich wieder unter dem ungepflegten Schnurrbart aus, für den Degenkolb zum Synonym geworden ist, bevor seine erhobene Cappuccinotasse ihn wieder bedeckt.
Degenkolb gewann die Runde um den Finanzplatz Frankfurt in seinem ersten Jahr als Profi im Jahr 2011, als er für HTC-Highroad fuhr, aber fünf Jahre später war sein Rennen der Hausarbeit gewidmet, und er schaffte es nicht bis zum fertig.
Allerdings war es nach dem schrecklichen Unfall, den Degenkolb und fünf seiner Giant-Alpecin-Teamkollegen im Januar während einer Trainingsfahrt in Alicante, Spanien, erlitten haben, einfach die Startlinie in diesem Jahr zu erreichen. Er zog sich Verletzungen am linken Arm und an der Hand zu – die violetten Narben sind noch deutlich zu sehen –, die ihn für die erste Saisonhälfte ausschließen würden, und Frankfurt markierte seine Rückkehr ins Peloton.
„Es war ein totaler Zufall, dass ich bereit war, am selben Wochenende wie Frankfurt wieder Rennen zu fahren“, sagt er. „Nach dem Unfall gab es so gut wie nichts, was wir planen konnten, weil es von so vielen Dingen in Bezug auf meine Genesung abhing. Niemand hätte vorhersagen können, wie oder wann ich wieder bereit für Rennen sein würde, aber es ist schön, dass es am Ende Frankfurt war.“
Ich frage ihn, woran er sich von dem Unfall erinnert, und das Lächeln verschwindet von seinem Gesicht, als er sich an den Vorfall erinnert.
‘Wir hatten keine Zeit zum Nachdenken. In dem Moment, kurz vor dem Absturz, haben wir alles getan, um es zu vermeiden, aber es war einfach kein Platz.“
Die sechs Giant-Alpecin-Fahrer waren in einer Gruppe gefahren, als ein Fahrer – „ein britischer Autofahrer“, betont Degenkolb – auf der falschen Straßenseite vor ihnen auftauchte.
'Instinktiv sagt dir dein Verstand, dass du nach links fahren sollst, aber in dieser Situation wäre es für uns besser gewesen, nach rechts zu gehen, denn als der Fahrer aufwachte und dachte: „Oh Scheiße, bin ich auf der falschen Seite“, sie fuhr einfach direkt in uns hinein.
‘Nach so einem Vorfall steht man total unter Schock. Ich sah meinen Finger, sah, dass er halb weg war. Ich habe viel Blut gesehen, aber ich hatte keine Schmerzen – das kam später. Die erste Reaktion ist immer, aufzustehen und sich zu bewegen, aber das Beängstigende war, dass sechs Typen niedergeschlagen wurden und wir alle liegen blieben. Das zeigte, wie groß die Wirkung war.’
Degenkolb starrt ins Leere, während er die Szene in seinem Kopf wiederholt. Dann bewegen sich seine Augen nach oben, um Kontakt mit meinen aufzunehmen, bevor er fortfährt: „Ich bin wirklich dankbar, dass nichts mehr passiert ist. Es ist nicht so, dass nichts passiert wäre, aber es hätte viel schlimmer kommen können.“
Der Weg zurück
Der Genesungsprozess für Degenkolb läuft. Sein Finger bleibt in einer Schiene und er wird immer noch von einem Spezialisten behandelt, während er wieder in den Rennsport einsteigt. Das Schwierigste, erzählt er mir, sei der Anfang gewesen: „Du weißt nicht, was los ist, du weißt nicht, wie lange es dauert, bis du wieder laufen, dich schmerzfrei bewegen, schmerzfrei schlafen kannst. Ich wachte mitten in der Nacht auf und hoffte nur, dass es sechs Uhr war, damit ich aufstehen konnte.’
Körperliche Schmerzen beiseite, die letztendliche Länge von Degenkolbs Genesung bedeutete, dass der letztjährige Sieger Mailand-San Remo und Paris-Roubaix hilflos von der Seitenlinie aus zusehen musste, wie seine Rivalen in diesem Frühjahr um Monument-Ruhm kämpften. Ich bin neugierig zu erfahren, wie er in einer so demotivierenden Zeit positiv bleibt, und er antwortet, dass der Trick nicht darin besteht, zurückzublicken auf das, was war, sondern nach vorne zu schauen, was vor ihm liegt.
‚Ich bin Rennfahrer‘, sagt er mit einem Lächeln. „Das Gefühl der Nervosität, die Hektik des Radrennsports … vielleicht ist Sucht ein zu großes Wort, aber ich weiß es nicht. Ich messe mich gerne mit anderen Fahrern und mit meiner eigenen Leistung von Rennen zu Rennen. Vor allem die Eintagesrennen – das ist für mich die Krönung meines Berufes. Du hast eine Chance. Eines Tages. Und wenn du keine perfekte Leistung erbringst, musst du noch ein Jahr warten.“
Erfolg führt zu Erfolg
Degenkolbs zunehmend präzise Ausführung dieser eintägigen Chancen, nachdem er zuvor Paris-Tours 2013 und Gent-Wevelgem 2014 gewonnen hatte, führte 2015 zu seinem Annus mirabilis, das seinen Namen als einer der größten der Welt festigte Sport heute. Tatsächlich befindet sich Degenkolb zusammen mit Marcel Kittel, Tony Martin und Andre Greipel an der Spitze eines Wiederauflebens des Radsports in Deutschland, bei dem die Tour Grand Départ 2017 in Düsseldorf und die Deutschland Tour wieder in den Kalender aufgenommen werden – Veranst altungen, die folgen werden die Rückkehr der Live-Übertragung der Tour de France ins deutsche Fernsehen im vergangenen Jahr.
„Es macht mich stolz, jetzt diese Position zu haben, aber es ist eine große Verantwortung“, sagt Degenkolb über seine Rolle in der Bewegung. „Es gab eine Zeit, da hatten wir drei WorldTour-Teams [Milram, T-Mobile und Gerolsteiner – damals von der ProTour]. Jetzt haben wir nur noch eine, aber zumindest eine deutsche Lizenz [sein eigenes Giant-Alpecin-Team], und Bora [Bora-Argon, das in Deutschland registrierte Pro Continental-Team] strebt auch nach Größerem und Besserem. Es ist wirklich schön, bei all dem eine Rolle spielen zu können.“
Als Degenkolb selbst ein aufstrebender Fahrer war und mit Thüringer Energie aufstieg – einem Amateurteam, das er mit Marcel Kittel teilte und in dem auch Tony Martin seine jungen Jahre verbrachte – war die Situation etwas verzweifelter. Der Niedergang von T-Mobile, Gerolsteiner und Milram war das Ergebnis zahlreicher Dopingskandale, an denen deutsche Fahrer beteiligt waren, und eines anschließenden Mangels an Sponsoreninvestitionen, die den Radsport in Trümmern hinterlassen haben. Aber vielleicht war es genau diese Unsicherheit, die Degenkolb dazu veranlasste, seinen späteren Weg zum Radfahren zu wählen.
„Ich wurde in Ostdeutschland in einer Stadt namens Gera geboren und bin in Westdeutschland aufgewachsen, nachdem meine Eltern mit vier Jahren nach Bayern [Bayern] gezogen waren “, erinnert sich Degenkolb, heute 27. „Mein Vater war Radrennfahrer und ich habe mit dem Radsport angefangen, als wir noch in Bayern lebten. Dann, nachdem ich die Schule beendet hatte, beschlossen wir, etwas zu finden, das es mir ermöglichen würde, Rennen zu fahren und eine Ausbildung zu haben.’
Das ‚Etwas‘, das im instabilen Klima des deutschen Radsports eine potenzielle Karriere alternative zum Rennsport darstellen würde, entpuppte sich als die Polizei. Die Einschreibung in eine Polizeiausbildung in seiner Heimatstadt Gera ermöglichte es dem 17-jährigen Degenkolb, seinen Traum vom professionellen Radsport neben einem planbareren Beruf zu verwirklichen.
„Es war eine großartige Wahl“, bemerkt er. „Ich war 17, alleine unterwegs, außerhalb der Wohnung meiner Eltern und lebte mein eigenes Leben. Ich nehme an, es hat mich als Person weiterentwickelt.
„Ich habe die Ausbildung abgeschlossen und arbeite jetzt irgendwie … nicht als Polizist“, kichert er. „Aber ich habe die Möglichkeit, zurückzugehen, wenn ich will. Sie sagten mir, dass ich meinen Job machen kann – das Radfahren – und wenn ich zurück will, dann ist das eine Möglichkeit. Das ist also eine Art Backup-Plan.’
Anstelle einer Warnschutzjacke und einer Schachbrettmütze war Degenkolbs erste professionelle Uniform jedoch die des HTC-Highroad-Teams, wo er in seiner Debütsaison 2011 sechs Rennen gewann, in dem, was er als „perfekt“bezeichnet Umfeld, in dem Sie beruflich tätig werden können“. Wieso den? „Sie haben mir gezeigt, dass man es versuchen muss, wenn man eine Chance hat, etwas zu gewinnen. Auch wenn Sie sich nicht gut fühlen und denken, dass Sie keine guten Beine haben, dürfen Sie die Gelegenheit nicht verpassen – nicht nur für das Ergebnis, sondern auch für das Gefühl. Wenn Sie nur sagen: „Ah, heute ist nicht mein Tag, ich versuche es beim nächsten Mal“, dann sind Sie bereits mental zusammengebrochen. Nein, wenn es eine Chance gibt, dann muss man sie nutzen. Diese Lektion habe ich nie vergessen.“
Es war die Perspektive dieser HTC-Gruppe, die Degenkolb herausfinden wollte, als sich das Team nach nur seinem ersten Jahr dort auflöste, und er glaubt, dass Giant-Alpecin [damals Argos-Shimano genannt] dafür gesorgt hat.
„Es ist die Atmosphäre zwischen den Fahrern“, sagt er. „Die Philosophie des Teams lautet „Alle für einen und einer für alle“, die wir auch bei HTC hatten. Jeder ist bereit, für den anderen zu arbeiten, weil Sie wissen, dass, wenn Sie an einem Tag wirklich hart für Fahrer X arbeiten, er an einem anderen Tag für Sie arbeiten wird.’
Fahrzeit
Zwischen dem Erlernen seines Handwerks als 17-Jähriger bei Thüringer Energie, seiner Bewährung bei HTC und seiner Verfeinerung bei Giant-Alpecin sind nicht nur Rennsport und Motor von Degenkolb gereift. Er fand seinen Weg nach Frankfurt, um mit seiner Frau Laura in ihrer Heimatstadt zu leben, bevor er sich auf den Weg in die Pampa machte.
„Vorher wohnten wir mitten im Zentrum, ganz in der Nähe der Ziellinie von gestern“, sagt er. „Es war großartig dort, mit dem Kontrast zwischen den Bars, Restaurants und Einkaufszentren im Vergleich zu Trainingsfahrten in den Hügeln. Hier in Oberursel sind wir näher an den Bergen, das ist besser fürs Training und auch für meinen Sohn, der jetzt eineinhalb ist.“
Es wurde schon früher gesagt, dass Elternschaft die Einstellung eines Fahrers verändern kann, aber die Geburt von Degenkolb junior hat in den Augen seines Vaters nichts dergleichen bewirkt. „Es ändert nicht viel in Bezug auf den Rennsport, aber es ändert Ihre Perspektive auf die Welt. Man sieht alles aus einer anderen Perspektive, und das ist erstaunlich, aber ich liebe den Rennsport zu sehr, um zu sagen: „Okay, jetzt habe ich ein Kind, ich kann nicht mehr 100 % geben.“‘
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Der Schaum am Boden unserer Tassen hat sich längst verkrustet, und als ich die Zeit bemerke, frage ich meinen entspannten Begleiter, ob er heute noch fahren muss.
‘Nein,’ kommt als Antwort.
‚Oh, bist du heute Morgen schon ausgegangen?‘, frage ich.
‚Nein‘, wiederholt er mit einem schüchternen Lachen, aber nachdem er am Tag zuvor sein erstes Rennen seit über sieben Monaten gefahren ist, kann ein freier Tag sicherlich nicht schaden.
Auch wenn Laufräder nicht in Frage kommen, gibt es für den in Leder gekleideten Degenkolb kaum eine Entschuldigung dafür, an einem sonnigen Tag wie diesem nicht seiner anderen Motorradleidenschaft nachzugehen, und meiner Bitte, sein Motorrad zu sehen, wird gerne entsprochen.
„Es ist ein Cafe Racer – eine Kawasaki W650“, sagt er, als das Motorrad, das mit einer lässigen Seitenneigung, die seinem Besitzer entspricht, auf seinem Ständer steht, in einer Seitenstraße in Sicht kommt. „Kennst du die Café-Racer-Kultur? Die Idee dahinter ist, alles Unnötige wegzuwerfen.“
Kaum ist das Rad zum Leben erweckt, wirft der Biker-Typ aus Frankfurt mit einer Schiene am Finger und dem wiederentdeckten Blutgeschmack im Mund sein Bein darüber, als wären es wirklich nur zwei Räder sind eine Notwendigkeit. Ob Roubaix, San Remo oder das Café, wie John Degenkolb noch keine halbe Stunde zuvor gesagt hatte, ‘Ich bin Rennfahrer.’
