Für feine italienische Stahlräder sind nur Columbus-Rohre geeignet. Dabei geht es dem Unternehmen genauso um moderne Technik wie um handwerkliches Können
Als ich das Hauptquartier von Columbus betrete, etwas außerhalb von Mailand und 45 km südlich der Ostalpen, treffe ich auf eine riesige Leinwand. Es ist ein Gemälde eines Wohnhochhauses, das im roten Licht des Sonnenaufgangs gesättigt ist. Im Vordergrund liegt eine schlafende Frau, im Hintergrund springt ein Mann mit ausgebreiteten Armen vom Balkon.
Es ist alles ziemlich phantasievoll und surreal, und ich frage mich, ob ich hier richtig bin. Ich hatte erwartet, dass der Hauptsitz eines auf Metallrohre spezialisierten Unternehmens nüchtern und industriell ist, aber ich werde bald feststellen, dass die Welt des Stahls ein überraschend komplexes und verführerisches Reich ist.
„Stahl ist wie Wasser“, sagt Paolo Erzegovesi, CEO von Columbus. „Die Regeln sind genau die gleichen Regeln, die wir beachten müssen, wenn sich Wasser im Rohr oder Kanal bewegt. Es ist eine Flüssigkeit.’
Erzegovesi tut sein Bestes, um die faszinierende Bearbeitung von Stahl durch das Unternehmen zu erklären – Prozesse, die rohe, unfertige Rohre nehmen und sie für Rahmenbauer veredeln, um sie zu Oberrohren, Unterrohren, Streben, Steuerrohren und anderen Rahmenteilen in allem zu verarbeiten das Einstiegsniveau in die höchste Stufe von maßgeschneiderten Fahrrädern.
An einer Maschine beobachte ich, wie ein kurzes Stahlrohr mit rauher Kreideoberfläche durch eine runde Matrize geschoben wird. Was auf der anderen Seite herauskommt, scheint ein völlig neues Material zu sein. Es ist jetzt spiegelglatt, schwarz und fast doppelt so lang. Es hat einen größeren Innendurchmesser, dünnere Wände und ein neues Außenfinish, und das alles ohne ein Grad Hitzeanwendung – nur mit Druck. Dieses „K altziehen“schafft neue Formen und Dimensionen, wird aber auch zum Stoßen der Rohre verwendet, wodurch eine variable Wandstärke von Ende zu Mitte entsteht.
Maschinen wie diese haben sich seit Jahrzehnten nicht wesentlich verändert, aber der Stahl selbst hat sich in den letzten Jahren mit erstaunlicher Geschwindigkeit weiterentwickelt, da Wissenschaftler neue Legierungen mit Eigenschaften geschaffen haben, die für den Stahl des „goldenen Zeit alters“kaum wiederzuerkennen sind..
Schmiede der Zeiten
Für Columbus begann alles im Jahr 1919, als Angelo Luigi Colombo eine kleine Fabrik zur Herstellung von Stahl für alle möglichen Anwendungen eröffnete. Fahrräder waren der letzte Schrei, besonders in Italien, also waren Colombos erste Kunden Leute wie Bianchi, Maino und Umberto Dei, allesamt Meister der klassischen italienischen Stahlrahmen. Nach einem Flirt mit Automobil- und Luftfahrtteilen gründete Colombo Columbus Tubing und entdeckte Anfang der 1930er Jahre eine Nische bei Designermöbeln.
„Wir haben eine kleine Sammlung, nicht richtig strukturiert, aber eine interessante Figur in der Geschichte der Marke“, sagt Federico Stanzani, mein Führer für den Tag, während wir durch eine Ansammlung antiker modernistischer Möbel gehen.„In den späten 1930er und 40er Jahren lieferte Columbus Röhren für italienische und europäische Designer wie Thonet und Marcel Breuer.“Als sich Moden und Materialien änderten, stellte Columbus fest, dass die Nachfrage nachließ. „Wir haben die Produktion eingestellt, weil die Industrie auf billigere Rohre umgestiegen ist. Einige Möbeldesigner verwenden unsere Rohre jedoch immer noch. Max Lipsey hat kürzlich einige sehr einzigartige Couchtische mit Columbus-Rohren hergestellt.’
In jedem Fall stellte sich heraus, dass der Verlust von Möbeln ein Gewinn für das Radfahren war. Columbus-Röhren wurden bei der Tour de France von Radsportlegenden wie Eddy Merckx, Bernard Hinault, Fausto Coppi, Jacques Anquetil und Greg LeMond zum Sieg gefahren.
Und während eine Röhre von außen wie die nächste aussieht, hat Columbus im Laufe der Jahre viele Innovationen und einige experimentelle und wirklich ausgefallene Röhrensätze geliefert. Der Cinelli Laser Strada zum Beispiel war ein bahnbrechendes Stahlrahmendesign mit stromlinienförmigen, aerodynamisch geformten Columbus-Stahlrohren – ein bisschen wie ein Cervélo S5 für die Mitte der 1980er Jahre.
Dennoch ist es unter der Oberfläche, wo die nachh altigsten Veränderungen stattgefunden haben. Einst setzte sich Columbus für Cyclex-Stahl ein, eine grundlegende Ableitung der äußerst beliebten Chromolytlegierung. 1986 entwickelte es dann Nivacrom-Stahlrohre. Dabei wurden Vanadium und Niob als Legierungsmittel verwendet, um das Festigkeits-Gewichts-Verhältnis der Rohre zu erhöhen.
„Als wir Nivacrom entwickelten, gingen wir von einem Stahl mit einer mechanischen Festigkeit von 85 ksi (Kilopounds per Quadratzoll) auf 130 ksi“, sagt Erzegovesi. Seitdem hat die Marke Niob entwickelt. „Als wir die Körnung unserer Legierungen erhöhten, wurden sie spröder, also verwendeten wir kleine Zugaben von Niob und Vanadium, um die neuen Formen und Stärken zu ermöglichen.“
Über Niob sitzt XCr, ein Edelstahl ähnlich dem, der für Reynolds 953 entwickelt wurde. Und es ist das obere Ende der Columbus-Reihe, das jetzt am wahrscheinlichsten seinen Weg auf einen Fahrradrahmen findet. Wo Chromoly einst die Wahl der Massenproduktion war, hat sich Columbus auf die boomende Welt der hochwertigen, maßgeschneiderten Rahmen konzentriert. Mit neuen Stählen kommen neue Herausforderungen, aber auch neue Möglichkeiten beim Stoßen und Endbearbeiten der Rohre, wo die wahre Kunstfertigkeit liegt.
Metallmagie
‘Wir beginnen mit einem französischen Unternehmen, um die Originalrohre zu schmelzen und zu schneiden. Dann bohrt ein italienisches Unternehmen den Dorn und andere arbeiten an der Wärmebehandlung, um die Richtungssteifigkeit bereitzustellen. Wir machen den letzten Schritt, nämlich das Anstoßen und Formen des Rohrs“, sagt mir Stanzani.
Das mag wie ein kleiner Schritt im Gesamtprozess erscheinen, aber wenn Sie sich in der Fabrikhalle umsehen, wird deutlich, dass dieser abschließende Stoßprozess eine ganze Welt von Komplexität beinh altet.
‘Alle unsere Rohre sind nahtlos, außer Cromor‘, sagt Stanzani. „Das Rohr wird aus einem Knüppel hergestellt und dann Schritt für Schritt extrudiert [in der Mitte wird ein Hohlraum hergestellt, um ein Rohr zu erzeugen]. Wir bekommen das Rohmaterial als 6m langes Rohr ohne Naht. Dies bietet viel bessere mechanische Eigenschaften.“Das Loch wird mit einem Verfahren extrudiert, das Laminierung und Perforation genannt wird. Es wird bei extrem hohen Temperaturen von 1.450 °C durchgeführt und beinh altet das Drehen des Rohrs von beiden Enden, um ein Loch in der Mitte zu erzeugen, wie beim Rollen von Teig oder Nudeln. „Du beginnst mit einem ein Meter langen Knüppel, der zu einem zwei Meter langen Hohlstab wird“, sagt Stanzani.
Einmal in Rohrform, mit einem extrudierten Loch, kann der Stahl dann manipuliert werden. Hier in der Fabrik führt ein Team erfahrener italienischer Metallarbeiter (von denen viele seit 20 Jahren oder mehr mit Columbus arbeiten) alle Arten von Rohren durch eine Vielzahl von Prozessen.
Wir gehen zu einer Maschine hinüber, an der derzeit ein Satz Gabelbeine montiert ist. Sobald ein Techniker das Rohr sorgfältig positioniert hat, stanzt die Maschine es zu einer sauber gebogenen Gabel mit einer eleganten Leichtigkeit, die angesichts der Kräfte, denen eine Gabel standh alten kann, völlig surreal ist. Hier biegt es sich wie Ton.
„Das ist zusammen mit der Laminierung das Juwel der Krone“, sagt Stanzani und zeigt auf das K altzeichenwerkzeug, mit dem wir begonnen haben. Es sieht aus wie eine riesige Kanone. „Dieser Dorn [der Zylinder, an dem das Rohr befestigt ist] hat eine variable Dicke. An den Rändern wird der Durchmesser kleiner, um einen dickeren Wandabschnitt des Rohrs zu ermöglichen – stoßend.’
Das Stoßen, ein weiteres Verfahren, das seine Ursprünge bis ins Ende des 19. Jahrhunderts zurückverfolgt, ist ein wichtiger Teil von Columbus' Arbeit, da es das Gewicht reduziert und gleichzeitig Festigkeit und Steifheit bewahrt.
Die Matrize selbst unterscheidet sich in ihren Abmessungen nur geringfügig von der Röhre, die sie durchdringt, aber unterschiedlich genug, um ihre Form vollständig zu ändern. In den vergangenen Jahren wäre diese Matrize aus supergehärtetem Stahl hergestellt worden und selbst durch wiederholten Gebrauch einer Verformung ausgesetzt gewesen. Neue Matrizen sind aus Keramik, was die Palette der Rohre erweitert, mit denen Columbus arbeiten kann, und die Tür zu härteren Stählen öffnet. Sauberkeit bleibt jedoch der Schlüssel zur Genauigkeit des Prozesses. „Ein Sandkorn könnte die Leistung der Röhren beeinträchtigen“, bemerkt Stanzani.
Überraschenderweise reicht ein Durchlauf durch einen K altziehprozess nicht aus, um ein Rohr fertigzustellen. „Normalerweise beginnen wir mit mindestens sieben K altziehdurchgängen bis maximal 15“, sagt Erzegovesi. Einige Durchgänge ändern die Rohrbreite, andere steuern den Stoß oder den Durchmesser, aber eine so starke Manipulation des Materials kann die integrale Natur des Metalls selbst beeinträchtigen.
„Sie müssen einen heißen Prozess im Ofen durchführen, um die Struktur nachzubilden“, sagt Erzegovesi (von Beruf Ingenieur). „Weil Metall ein Kristall ist, ändert der Kristall seine Form und wird immer spröder.“Das heißt, nach zahlreichen Durchgängen im K altziehprozess und einer Dickenreduzierung von bis zu 65 % muss der Stahl dann für eine Weile zurückkehren Ofen – ein Prozess, der als Wärmebehandlung oder Glühen bekannt ist. Dort wird es sitzen, bis die Kristalle im Stahl etwas von ihrer ursprünglichen Struktur wiedererlangt haben.
Neben dem K altziehen ist das K altlaminieren, um die Rohre weiter zu stumpfen oder zu verjüngen. „Das Rohr durchläuft eine Maschine mit zwei rotierenden Walzen, die die Außenhaut des Rohrs gegen den Innendorn drücken. Damit können Sie den Innendurchmesser und den Außendurchmesser steuern. Sie können auch die Länge manipulieren “, sagt Erzegovesi.
Diese Prozesse bedeuten, dass große Fortschritte möglich sind, da sich die Stahllegierungstechnologie selbst weiterentwickelt hat und Entwicklungen wie die superbreiten 44-mm-Rohre von Columbus ermöglicht.
Stahlhorizont
„Bei Stahl gibt es noch viel zu tun“, argumentiert Erzegovesi. „Ja, vielleicht gibt es relativ wenige Unternehmen, die sich damit befassen – wir und vielleicht Reynolds. Aber natürlich wird Stahl immer noch von anderen Anwendungen wie der Automobil- und Luftfahrtindustrie entwickelt.“
Diese breitere Entwicklung von Stahl hat einige interessante Entwicklungen mit sich gebracht. „XCr ist ein aktuelles Beispiel dafür“, fügt er hinzu. „Edelstahl wurde von französischen Stahlherstellern entwickelt und diente ursprünglich als Material für die Panzerung von Schlachtschiffen.“
Die Umwandlung der Technologie in eine Form, die mit dem Fahrradbau kompatibel ist, war keine leichte Aufgabe, aber die Nachfrage war von High-End-Rahmenbauern, in diesem Fall speziell von Dario Pegoretti, da. „Als wir uns dem näherten, war der XCr-Edelstahl nur in Form von Platten erhältlich, aber wir brauchten Rohre, also mussten wir eine neue Technologie entwickeln, um ein Rohr zu extrahieren, was sehr teuer war“, sagt Erzegovesi.
F&E ist nach wie vor von zentraler Bedeutung für die Arbeit von Columbus, da die Marke die von ihr verwendeten Stahllegierungen ständig aktualisiert. „Ich persönlich mache 36 Abschlüsse von jungen Ingenieuren“, erzählt mir Erzegovesi. „Fabrizio [Vizepräsident von Columbus] folgt zwischen 15 und 18, glaube ich. In der Regel finanzieren wir die Abschlussarbeit eines Studenten, wenn er sich für ein Fach mit Fahrradbezug entscheidet. Einer der letzten war ein Student, der eine Maschine zum Testen von Vibrationen und der Übertragung von Signalen von der Straße entwickelte.’
Für Columbus bedeutet der zunehmende Fokus auf Integration und Massenproduktion anstelle der sehr persönlichen und sich ständig weiterentwickelnden Vorteile der Herstellung von kundenspezifischem Stahl, dass sich die Branche in die falsche Richtung bewegt hat.„Ich bin absolut gegen die Idee einer festen Geometrie“, sagt Erzegovesi. „Die Geometrie ist einer der wichtigsten Faktoren für die Leistung und den Spaß am Fahrrad. Das Problem ist die Branche. Mit Stahlrohren im Wert von 300 £ könnten Sie ein wunderschönes, maßgeschneidertes Fahrrad bauen, ohne Hindernisse für innovatives Design, gute Geometrie, eine gute Lackierung und alles. Wenn Sie in einen neuen Carbonrahmen investieren, kosten die Formen 150.000 £, sodass Sie bei einer festen Form bleiben müssen. Die Industrie hat die Neigungsgeometrie erfunden, damit eine Größe für alle passt.“
Wir sitzen für ein spätes Mittagessen, und Erzegovesi zeichnet die Spannungs-Dehnungs-Kurve eines Stahlrohrs auf meine Serviette, das nur bricht, um die Richtung der Branche zu kritisieren. Er versucht so einfach wie möglich zu erklären, warum Columbus breitere, dünnere Rohrabschnitte entwickeln konnte.
‘Du wirst deinen Flug verpassen‘, warnt mich Stanzani. Mit einer abweisenden Handbewegung weist Erzegovesi den Vorschlag ab: „Das spielt keine Rolle.“Er zeigt auf eine Reihe wilder Kritzeleien zwischen seiner Dehnungs-Spannungs-Kurve und einem groben Diagramm eines Rahmens. „Unsere neuen Materialien sind stabiler, während die Technologie zum Ziehen der Schläuche viel besser ist. Deshalb können wir breitere und steifere Rohre herstellen. Wir arbeiten immer an neuem Stahl – neuen Legierungen.“
Das mag ein Hinweis darauf sein, was kommen wird, aber für Columbus geht es nicht nur darum, die steifsten und leichtesten Rohre zu schaffen, die man sich vorstellen kann, sondern sicherzustellen, dass sein Stahl bearbeitet werden kann. „Das Problem ist, dass man berücksichtigen muss, wie verschiedene Bauherren den Stahl verwenden werden. Einige Hersteller bieten wärmebehandelte Rohre an, die superfest und hart sind, aber nur mit Elektroerosion geschnitten werden können. Das ist nichts für einen Rahmenbauer – es braucht Schwerindustrie. Und trotz der zusätzlichen Festigkeit des Rohrs wird die Schweißnaht stärker beansprucht.“
Damit reicht er mir meine Serviettenskizze, die ich fein säuberlich in eine Tasche f alte, und wir stürmen aus dem Gebäude nach Mailand. Als wir wegfahren, erhaschen wir einen letzten Blick auf die Fabrik und einen vier Meter großen Riesen, der die Haupttüren bewacht.
Es ist ein aztekisches Gemälde eines Körpers, gefüllt mit komplizierten Kritzeleien und Mustern, aus dem die Schläuche eines Fahrrads wie Arterien herausspritzen – das Werk des Straßenkünstlers Z10 Ziegler, das von Columbus in Auftrag gegeben wurde. Es scheint eine großartige und avantgardistische Figur zu sein, die ein Lagerhaus aus Stahlrohren bewacht, aber es ist eine Erinnerung daran, dass Stahl etwas Schönes und fast Mystisches hat.
Nach 120 Jahren ist Stahl immer noch in der Lage, die Romantik eines klassischen Fahrrads mit der Schneide eines maßgeschneiderten Designs zu jonglieren. Carbon mag im Massenmarkt die beliebteste Wahl sein, aber bei Columbus ist Stahl immer noch real.
