Berühmt für das unverwechselbare Aussehen des Whisper, machen wir eine Reise nach Spanien, um Catlike zu sehen und die Gründe für die Form herauszufinden
Der Weg zum Hauptsitz und zur Produktionsstätte von Catlike in Yecla, eine Autostunde von der von Hotels vernarbten Küste von Alicante entfernt, ist ein bisschen so, als würde man in einen Steinbeck-Roman fallen. Staub wirbelt um ausgedörrte Weinberge, während Geschäfte durch ihre „Geschlossen“-Schilder auffallen, und die Straßen – die endlosen Strecken gerader Straßen – hallen vom leeren Geräusch einer zusammengebrochenen Wirtschaft wider. Schließlich lenkt unser Fahrer José das Auto von den einsamen Fahrbahnen ab und wir werden mit einer Vision konfrontiert – einer Vision des Optimismus. Ein modernes, glasgetäfeltes Gebäude mit leuchtend orangefarbenen Zierleisten beleuchtet die Flottille von Markenfahrzeugen davor. Dies ist ein Symbol für Stoizismus, ja Wiederaufleben, in einem Land, in dem die Arbeitslosigkeit 25 % erreicht hat. „Willkommen bei Catlike“, sagt José. Als Kontrast zur Großen Rezession ist es in der Tat willkommen…
Unvorsichtiges Flüstern
Catlike und seine Helme sind eine seltene Erfolgsgeschichte in einem Land, dessen Wirtschaft seit 2007 so spektakulär eingebrochen ist, dass sogar sein unantastbares Radsporterbe darunter gelitten hat. Im Jahr 2013, in ihrem 20. Jahr, löste sich das Profiteam Eusk altel-Euskadi auf, die Regierung zog ihre einst garantierte Finanzierung zurück. Das bedeutet, dass Spanien, Heimat von Contador, Delgado und Indurain, jetzt nur noch ein Team auf der WorldTour-Liste hat. Aber Catlike leuchtet hell. In diesem Jahr feiert es unter dem wachsamen Auge des ehemaligen Profirennfahrers und Gründers Pepe del Ramo einen viel glücklicheren 20. Geburtstag als das ehemalige baskische Team. Es hat gerade „erhebliches Kapital investiert“, um mit der Nachfrage Schritt zu h alten, und seine Helme werden von einem der stärksten Teams der Welt, Movistar, getragen.
„Wir sind jetzt auf allen Kontinenten der Welt und in fast 50 Ländern vertreten“, sagt del Ramo.„Der Umsatz ist im letzten Jahr um 25 % gestiegen, und unsere Mitarbeiterzahl liegt bei 55, was ein Allzeithoch ist.“Diese dringend benötigte Beschäftigung hat einem Bereich, der einst auf die Herstellung von Sofas und Schuhen angewiesen war, steuerliche Wiederbelebung beschert, del Ramo sagt, wegen eines sehr europäischen Problems am Tiefpunkt angekommen: der Suche nach billigen Arbeitskräften in Fernost. „Vor Jahren hat dieses Land einen Fehler gemacht“, sagt er. „Wir haben unsere Technologie nach China gebracht und ihnen gezeigt, wie man unsere Produkte herstellt. Jetzt tun sie es, aber billiger, und wir [Spanien] haben damit zu kämpfen. Aber hoffentlich ändern sich die Dinge.“Trotz der steuerlichen Anziehungskraft der Fahrt nach Osten blieb Catlike seiner Heimat treu, wobei 80 % seiner Helme in Yecla und die anderen 20 % – die Einstiegsmodelle – in Asien hergestellt wurden.
Catlike ist zwar durch und durch spanisch, hat aber dank der WorldTour mit seiner Partnerschaft mit Movistar im vierten Jahr eine globale Reichweite. Das Team gewann 2014 34 Mal von 10 verschiedenen Fahrern und Nairo Quintana brachte Movistar seinen ersten dreiwöchigen Etappensieg beim Giro d'Italia. Um dies zu feiern, gab Catlike für Quintana pinkfarbene Versionen seiner Mixino- und Rapid-Helme in Auftrag, die zu seinem pinkfarbenen Anzug, seinen Handschuhen, seiner Sonnenbrille und seinen Schuhen passten. Der Kolumbianer schüttelte phallische Vergleiche mit der gleichen Leichtigkeit ab, mit der er die Konkurrenz erledigte.
„Die Verbindung mit Movistar war nicht nur ein kommerzieller Erfolg, sondern hat auch Innovationen vorangetrieben“, sagt Ana Villa, Marketingmanagerin von Catlike. „Wir haben mit den Fahrern und den Sportwissenschaftlern der Universität Granada zusammengearbeitet und Helme wie den Mixino im Windkanal verfeinert.“Für Fahrer vom Rang eines Quintana und Alejandro Valverde geht Catlike beim Helmprozess noch einen Schritt weiter. Der Radfahrer wird in den Designraum geführt, wo Moodboards die Wände schmücken und darauf warten, in die Modelle des nächsten Jahres integriert zu werden. Vor den Laptops der Designer steht eine Maschine, die einem ziemlich klobigen Drucker ähnelt, in Wirklichkeit aber ein Schädelscanner ist.
„Wir haben es erst zwei Monate, aber es bedeutet, dass wir Abmessungen sammeln können, um maßgefertigte Helme zu erstellen“, sagt Villa. Die persönliche Größe, bestätigt Villa, ist der einzige Unterschied zwischen den Helmen der Elite-Fahrer und denen, die in den Geschäften zu finden sind. Und um das zu beweisen, führt uns der Sohn von Villa und del Ramo, José Andrés, durch den Design-, Test- und Produktionsprozess…
Schädelkühlung
„Nach der Sicherheit, die eine Grundvoraussetzung ist, basiert unsere Designphilosophie auf Belüftung und Gewicht“, sagt José Andrés. „Ja, Aerodynamik ist wichtig, aber zahlreiche Studien haben gezeigt, dass man auf langen Etappen mit einem gut belüfteten Helm mehr gewinnt als mit einem Aero-Helm.“
Es erklärt die einzigartige Ästhetik von Catlike – ein kompakter Helm mit scheinbar mehr Belüftungsöffnungen als Struktur. Es gibt 39 im Mixino und er gilt allgemein als einer der coolsten Deckel auf dem Markt. Ob diese Coolness auf die Ästhetik zutrifft, hängt von den persönlichen Vorlieben ab. Die einen lieben die unverwechselbare Optik, die anderen denken, dass es an Schweizer Käse erinnert. Unabhängig von Ihrer H altung können Sie sicher sein, dass die Form von der Wissenschaft unterstützt wird. „Die Entwürfe werden mithilfe von Computational Fluid Dynamics erstellt“, sagt Villa. ‘Es stellt sicher, dass die Form und Platzierung der Belüftungsöffnungen eine maximale Belüftung sowie eine hervorragende Aerodynamik erreichen.’
Der nächste Schritt besteht darin, das Virtuelle in die Realität umzuwandeln, und das liegt am Prototyping. Jahrelang konzentrierte sich die Helmentwicklung von Catlike darauf, Tonmodelle maßstabsgetreu und dann in voller Größe zu schnitzen. Dieses handwerkliche, aber mühsame Handwerk dauert bis heute an, obwohl die Uhr tickt. Catlike hat gerade einen 3D-Drucker erh alten. „Es hat einen großen Unterschied gemacht, sowohl finanziell als auch in Bezug auf die Geschwindigkeit der Entwicklung“, sagt José Andrés.„Außerdem ist es präziser, sodass weniger Zeit für Änderungen benötigt wird.“
Sobald das Team mit dem Prototypen zufrieden ist und ein funktionierendes Modell erstellt hat, ist es an der Zeit, in die Testeinrichtung zu gehen. In Großbritannien oder Spanien besteht keine Helmpflicht (außer für unter 16-Jährige), und Sie fragen sich, warum nicht, wenn Sie Zeuge von 10 Minuten Helm-Bashing werden, das reale Vorfälle nachahmen soll. „Nehmen wir diesen Helm“, sagt José Andrés und schnallt ihn auf eine Kopfform – im Wesentlichen einen mit Sensoren beladenen Schaufensterpuppenkopf aus Metall. Es wird dann aus einer Höhe, die Geschwindigkeiten von 5,2 Metern pro Sekunde erzeugt, auf einen Amboss fallen gelassen und hinterlässt den Mixino deutlich beschädigt.
‚Das hätte passieren sollen‘, sagt José Andrés. „Sie können sehen, wo der Aufprall [am Heck] ist. Allerdings sieht man hier vorne einen Riss. Das ist gut, weil es zeigt, dass die Zellen den Aufprall um den Helm herum verteilen und ihn nicht auf einen Punkt fokussieren. Die Aufpralltests finden an mehreren verschiedenen Stellen des Helms statt und die Kopfform darf keinen Kräften ausgesetzt werden, die 250 g überschreiten, wobei 1 g der Schwerkraft entspricht. Unser kaputter Mixino misst nur 144g. Das ist sowieso in Großbritannien. „Die zulässigen Höchstwerte hängen vom Standard des Landes ab“, erklärt Villa. „In den USA sind es zum Beispiel 300 g.“
„Dann testen wir die Helme unter verschiedenen Bedingungen, um sicherzustellen, dass sie in allen Szenarien funktionieren“, fügt Villa hinzu, bevor sie zu einer kleinen weißen Einheit in der Ecke der Testanlage geht, die verdächtig wie ein Gefrierschrank aussieht. „Das ist unser Gefrierschrank“, sagt sie. Bingo. „Hier bewahren wir unsere Helme auf. Wir stellen sie auch in den Ofen, da Sie die Helme testen müssen, nachdem sie extreme Temperaturen überstanden haben.“Wenn Sie die Tests nicht bestehen, geht es zurück zum Reißbrett. Erfolg und es geht in die Produktion. Regale, die sich hoch zum Lagerdach erstrecken, sind mit transparenten Polycarbonatplatten gestapelt, die jeweils mit der Farbe und dem Muster des Helms bedruckt sind. Sie werden aufgereiht, nachdem sie durch eine Maschine gerollt sind, die einem horizontalen Travelator aus Gladiators ähnelt (der mit Wolf und Hunter, nicht mit Russell Crowe).
Der nächste Schritt scheint die Arbeit eines industriellen Alchemisten zu sein. Eine Aluminiumform des Helms – der Mixino in unserer Demonstration – wird an einer schweren Maschine befestigt und abgesenkt. Die bunte Polykarbonatplatte, die sechs Stunden bei 50 °C verbracht hat, um sie formbarer zu machen, wird über der Form befestigt und dann, in Ermangelung eines besseren Wortes, „behelmt“. Mit anderen Worten, nachdem ein halber Bar Druck und Temperaturen von bis zu 110 °C angewendet wurden, feuert die Form wieder hoch, umhüllt von der Polycarbonatplatte, die jetzt der Außenschale eines 170-Pfund-Helms ähnelt. „So stellen wir hier alle Schalen her“, sagt Villa, „obwohl der Mixino zwei Schalen benötigt, weil er den Kopf besser schützt.“Ein robotergesteuerter Laser schneidet die Belüftungsöffnungen aus, die dann von Menschenhand aufgeräumt werden ein Skalpell. An dieser Stelle kommt Pepe, der Vater von José Andrés, wieder herein, um zu sehen, wie wir vorankommen.
Katzenartige Reflexe
Pepe del Ramo ist ein Mann, der seine Helme kennt. Er gründete Catlike 1996 im Hinterzimmer seines Fahrradladens, den er seit 10 Jahren betrieb. Davor war er Radprofi, dessen Karriere 1985 ihren Höhepunkt erreichte, als er für Seat-Orbea die Tour de France fuhr. „Man sagt, wer die Tour de France nicht beendet, ist kein Radprofi“, sagt er später in seinem Büro mit Blick auf seine Finisher-Medaille. Del Ramo übernahm Domestique-Aufgaben für Pedro Delgado, der in diesem Jahr Sechster in der GC wurde. Es machte auf Delgados Potenzial aufmerksam und er gewann drei Jahre später das Maillot Jaune. „Ich bin mit Pedro befreundet und wir treffen uns immer noch.“
Del Ramo fuhr für mehrere Teams Rennen, bevor er in den Ruhestand ging und diesen Fahrradladen eröffnete. Wie vielen in der Radsportbranche liegt ihm Schmiermittel im Blut: „Mein Vater war auch ein begeisterter Radsportler. Tatsächlich wurden wir so Catlike genannt. Sein Spitzname war „The Cat“und meiner auch. Wir hätten Cat heißen sollen, aber der Name war vergeben, also haben wir uns für Catlike entschieden. Radfahren war jedoch nicht nur eine Familienangelegenheit. Ich bin in Ontur, 50 km von Yecla entfernt, geboren und aufgewachsen. Die Einwohnerzahl beträgt nur 2.500, aber sie hat 90 Radprofis hervorgebracht.“
Ontur ist eine Bauerngemeinde, historisch ein fruchtbarer Nährboden für Radfahrer. Sean Kelly war der Sohn von Farmern – und das trieb den Iren dazu, ein Leben abseits der Farm zu führen. „Früher habe ich gerne Rennen mit Sean gefahren“, erinnert sich del Ramo. „Er hat viel Spaß gemacht und ich bin sicher, ich habe ihm geholfen, einige Rennen zu gewinnen. Der Helm, den Sean früher trug, ähnelt vielen, die heute auf dem Markt sind.“Vielleicht optisch, aber hier enden die Vergleiche. Aus dem Schneideraum bewegt sich der Helm zum Innenschutz, der mit expandierendem Polystyrol in seiner ursprünglichen Form beginnt. Es ähnelt einfarbigen Hunderttausenden, aber die Anwendung von Dampf und Druck lässt sie zu einer Masse winziger Kugeln anschwellen.
„Wir kleben die Styroporkugeln auf den Aramid-Überrollkäfig“, sagt Villa. „Und im Falle des Mixino ist dies die Phase, in der wir Graphen hinzufügen.“Graphen ist ein Wundermaterial, das biegsamer als Gummi und 200-mal stärker als Stahl, aber sechsmal leichter ist. Sein Zweck ist es, den Helm mit wenig zusätzlichem Gewicht zu stärken.
Der Käfig und die Schale werden dann durch mehr Druck und mehr Dampf verschmolzen, deren Maße bestimmen, wie viel Polystyrol sich für den internationalen Standard jedes Landes ausdehnt. Dann werden mit einem letzten Schwung die Abziehbilder zusammen mit einem letzten Farbspritzer hinzugefügt. Und natürlich ist das H altesystem verklebt. Auf dem Mixino verwendet Catlike das, was es MPS eVo oder Multi-Position System Evolution nennt. Es bietet vier Einstellebenen, um sich jedem Kopf anzupassen. „Jeder Rennfahrer hat eine andere Kopfform, aber die Chinesen haben die größten“, sagt Villa nüchtern.„Sie haben auch die rundesten, also entfernen sie oft die Polsterung für eine bessere Passform.“Unabhängig von der Kopfgröße werden die Helme dann in Kartons verpackt und auf der ganzen Welt verteilt. Oder, im Fall von Alex Dowsett von Movistar, Manchester.
„Wir fahren nach England, um mit Alex am Hour-Rekord zu arbeiten“, sagt Villa. „Nach langer Arbeit im Windkanal entschieden wir, dass der Chrono der schnellste sein würde.“Nachdem Dowsett anschließend den Stundenrekord gebrochen hatte, schien Villas Wahl des Helms richtig gewesen zu sein.
Blick nach vorn
Für Movistar wird sich der Fokus nun auf die Tour de France verlagern, wo Nairo Quintana versuchen wird, der erste Kolumbianer zu werden, der das größte Rennen im Radsport gewinnt. Bei Catlike hat sich del Ramo gerade weitere Lagerflächen gesichert, um eine noch größere Produktion von derzeit 500 Helmen pro Tag zu ermöglichen. Auch das Schuhsortiment von Catlike wird einen Schub erh alten. Die Schuhe wurden in dieser Saison weltweit verkauft, nachdem sie die letzten vier Jahre nur in Spanien und Portugal erhältlich waren. Catlike hat auch ein Sortiment an Sonnenbrillen und Socken, und es scheint, dass eine größere Produktauswahl eine Schlüsselstrategie sein könnte, um Catlikes Hand zu stärken.
„Als Helmhersteller müssen wir aufgrund der Konkurrenz durch Fahrradhersteller Innovationen und unser Sortiment vorantreiben“, sagt Pepe. „Sie haben starke Verhandlungen, wenn es um den Einzelhandel geht. Sie sagen [den Einzelhändlern], dass man 200 Helme verkaufen muss, um zu den 100 Fahrrädern zu passen.“Pepe sagt voraus, dass die Innovation, von der er spricht, eher aus Materialien als aus großen Fortschritten bei tragbaren Technologien stammen wird, obwohl er sagt, dass es sich um spontanes Feedback handelt Goggle-Brillen könnten auf Visieren alltäglich werden. Letztendlich dreht sich bei Catlike jedoch alles um Belüftung, Leichtigkeit und Ästhetik.
‘Wenn ich Rennen gefahren bin, trugen wir immer Lederhelme, die aussahen, als würdest du Wasserball spielen. Deshalb wollte niemand einen tragen “, sagt del Ramo. „Jetzt sehen Fahrer ohne sie seltsam aus. Das war in den letzten 20 Jahren eine ziemliche Wende, und ich bin stolz darauf, ein kleiner Teil davon gewesen zu sein.’
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