Der Olympiasieger und Sieger von Paris-Roubaix spricht über seinen atemberaubenden Aufstieg, seine seltsame Verbindung zu Greg LeMond und die Kraft des Selbstvertrauens
Greg Van Avermaet sitzt unter einer hölzernen Pergola in seinem Garten in der flämischen Stadt Dendermonde und denkt über die außergewöhnlichsten 12 Monate seines Lebens nach.
Der Belgier verbrachte drei Tage im Gelben Trikot bei der Tour de France 2016, gewann eine Schock-Goldmedaille beim Olympischen Straßenrennen in Rio und – nach einer Reihe knapper Niederlagen bei großen Eintagesrennen – endlich den Sieg sein erster Monument-Sieg bei Paris-Roubaix im April.
Nach einer atemberaubenden Frühjahrskampagne 2017, in der er auch bei Gent-Wevelgem, E3 Harelbeke und Omloop Het Nieuwsblad triumphierte sowie bei der Flandern-Rundfahrt und der Strade Bianche den zweiten Platz belegte, liegt er jetzt vor Peter Sagan, Nairo Quintana, Alejandro Valverde und Chris Froome an der Spitze der UCI-Weltrangliste.
Er gewann auch zwei Etappen und die Gesamtwertung bei der Luxemburg-Rundfahrt im Juni, und obwohl seitdem keine weiteren Siege folgten – vielleicht zwangsläufig angesichts seines intensiven Frühjahrsprogramms, bleibt Van Avermaet an der Spitze der UCI-Rangliste.
„Ich bin wirklich stolz darauf, die Nummer eins zu sein“, sagt Van Avermaet, dessen lockiges braunes Haar und jungenhaftes Grinsen ihn jünger aussehen lassen als seine 32 Jahre.
Heute trägt er die komplett schwarze Freizeitkleidung seines Teams BMC, die seine jugendlich schlanke Silhouette nur betont.
‘Es ist schwer, all diese Weltranglistenpunkte zu bekommen.
‘Aber die Nummer eins zu sein ist etwas, worüber ich lachen muss, weil ich es nie erwartet hätte. Ich habe erst mit 18 Jahren mit dem Radfahren angefangen.
‘Natürlich ist das mit Druck verbunden. Bei der Luxemburg-Rundfahrt haben sie mich als „die Nummer eins der Welt“angekündigt. Aber es ist etwas Cooles.
‘Ich bin mit Valverde und Sagan befreundet und sie sind unglaubliche Fahrer, die viele Punkte gewinnen, also bedeutet es wirklich etwas, ihnen voraus zu sein.
Echter Wert
‘Du lebst nicht, um die Rangliste anzuführen. Du lebst, um Rennen wie Roubaix oder Flandern zu gewinnen. Aber es ist etwas Nettes nebenbei, das einen echten Wert hat.’
Es ist schwer, den Schmerz und das Chaos von Van Avermaets Lieblingsklassikerrennen mit der bukolischen Glückseligkeit seines Heimatlebens in Belgien in Einklang zu bringen.
Sein Garten blickt auf eine Wiese, auf der Kühe faul das Gras kauen. Während wir uns unterh alten, rollt ein Roboter-Rasenmäher leise durch seinen Garten und schlängelt sich zwischen dem Planschbecken und dem Spielhaus seiner zweijährigen Tochter Fleur hin und her.
Windböen fegen durch den Garten. „Wir sollten eine Staffel bilden“, schlägt er vor und schließt seine Jacke gegen die Kälte.
Van Avermaets enger Familienverband – darunter seine Freundin Ellen und sein Vater Ronald, selbst ein ehemaliger Radprofi – haben maßgeblich dazu beigetragen, dass er während einer bewundernswerten, aber frustrierenden Karriere, in der sein Talent eher geschwankt hatte, entschlossen blieb leuchtete.
Vor seiner Siegesserie im Jahr 2017 hatte er bei der Flandern-Rundfahrt (2014, 2015), Strade Bianche (2015), Paris-Roubaix (2015) und Gent-Wevelgem (2013).
Es war schwer zu akzeptieren, diese schwer fassbaren großen Siege zu verpassen.
‘Es ist eine mentale Sache zwischen Gewinnen und Verlieren, denn wenn du in einem Rennen Dritter oder Zweiter wirst, kannst du es auch gewinnen. Es ist frustrierend.
‘Du fühlst, dass du es in dir hast, aber es kommt nie heraus. Ich hatte das Gefühl, genauso stark zu sein wie die anderen, aber ich war nie der große Star im Bild.
‘Ich habe immer daran geglaubt, dass es eines Tages passieren würde.
‘Zuerst war ich frustriert, dass ich nicht gewonnen habe, aber mit der Zeit denkst du, dass der zweite Platz in Flandern oder Roubaix ein Ergebnis ist, das viele Leute lieben würden.
‘Es hat mir etwas gebracht und mich dazu gebracht, noch mehr gewinnen zu wollen. Mit etwas mehr Selbstvertrauen und Stärke kam dieses Jahr alles zusammen.’
Ziele setzen
Van Avermaet wurde in eine leidenschaftliche Radsportfamilie hineingeboren und wuchs in der Nähe seines derzeitigen Zuhauses in Flandern auf. „Ich wurde nach Greg LeMond benannt, weil mein Vater ein Fan war. LeMond war der erste Amerikaner, der nach Europa kam und auf hohem Niveau fuhr, die Tour gewann und Weltmeister wurde, also mochte mein Vater ihn.
„Ich erinnere mich, dass wir im Urlaub zur Tour de France gefahren sind und Alpe d’Huez gesehen haben. Als ich sechs Jahre alt war, bin ich im Garten herumgefahren, habe kleine Querfeldeinfahrten gemacht, Absperrungen aufgestellt und über eine Wurzel gesprungen oder so.“
Aber das ist nicht die bekannte Geschichte eines jungen Radsportfans, der unbedingt Profi werden will. Der junge Van Avermaet war mehr daran interessiert, Torhüter zu werden.
„Ich habe im Alter von sechs bis zwölf Jahren in einer lokalen Liga auf ziemlich gutem Niveau Fußball gespielt und bin der Jugendmannschaft von Beveren beigetreten, die damals eine belgische Erstligamannschaft war.
‘Alles war perfekt. Ich habe nie daran gedacht, Radfahrer zu werden. Ich habe Rennen im Fernsehen verfolgt, bin aber nur zum Spaß Rad gefahren. Als ich schließlich anfing, auf dem Fahrrad Rennen zu fahren, musste ich Fähigkeiten wie Wenden und Fahren in einem Peloton lernen.
„Wenn du so spät anfängst wie ich, mit 18, dann verpasst du das.“
Der Belgier ist zuversichtlich, dass ihm dieser ungewöhnliche Weg auf unerwartete Weise geholfen hat. Als vielseitiger Fahrer, der klettern, sprinten und lange h alten kann, verbindet er Ausdauer mit explosiver Kraft – eine lebenswichtige Kombination bei den Klassikern.
‘Diese Vielseitigkeit kam von selbst, weil ich Torwarttraining gemacht habe, das sehr explosiv war, also habe ich mit kurzen und intensiven Anstrengungen hart trainiert.
‘Ich musste nicht laufen, weil ich im Tor stand, aber ich war trotzdem einer der besten Läufer. Ich hatte also ein bisschen von beidem – Ausdauer und Schnelligkeit – und das hat mir geholfen. Bei längeren Rennen kann ich nach 200 km lebendig werden und es beenden. Das war schon immer in mir.’
Naturtalent
Obwohl Van Avermaet zunächst Fußball bevorzugte – und mit belgischen Spielern wie Thibaut Courtois von Chelsea und Jan Vertonghen von Tottenham befreundet ist – blieb seine Leidenschaft für den Radsport bestehen.
„Ich war ein großer Fan von Peter Van Petegem und Johan Museeuw, weil sie bei den Klassikern, den wichtigsten Rennen in Belgien, gut waren“, sagt er.
‘Ich mochte auch George Hincapie. Er hatte einen netten Stil auf dem Rad und kam immer zu den Klassikern hierher.“
Van Avermaet kann sich genau an den Moment erinnern, als er seine Meinung änderte und begann, sich auf das Radfahren als mögliche Karriere zu konzentrieren.
‘Der Freund meiner Schwester [Glenn D’Hollander] fuhr mit Van Petegem bei Lotto, also gab es da eine kleine Verbindung. Ich erinnere mich, wie ich Van Petegem 2003 bei der Flandern-Rundfahrt gesehen habe, als ich mit meiner Schwester zusammen war.
‘Es war das erste Mal, dass ich den Fahrern so nahe gekommen bin. Ich war ungefähr 18 und es war der erste richtige Moment, in dem ich anfing, selbst reiten zu wollen. Ich habe die Feier gesehen, nachdem er in Flandern gewonnen hatte, und dachte: „Vielleicht kann ich auch so sein.“‘
Van Avermaet hatte ein natürliches Talent für den Sport. „Glenn D’Hollander nahm mich mit auf Fahrten und sagte: „Vielleicht fängst du besser an, an Wettkämpfen teilzunehmen, weil du mir ein bisschen wehtust.“Also trat ich einem kleinen Team bei und so fing ich an.
‘Mit 18 habe ich ein paar Rennen gewonnen. Aber auf dem Niveau der U23 habe ich viele Rennen gewonnen, fast 12 Rennen pro Jahr.
‘Ich hatte nie hohe Ziele. Ich habe mich einfach amüsiert. Aber dann wurde mir ein Vertrag [beim Predictor-Lotto-Team] angeboten, sodass ich in meinem dritten Jahr im Radsport mit den Profis fuhr.“
Sein rasanter Aufstieg brachte große Erwartungen in ein vom Radsport vernarrtes Land. „Ich habe in meinem ersten Jahr fünf Rennen gewonnen, darunter eine Etappe bei der Tour of Qatar, aber dann kam noch mehr Druck, weil die Leute glauben, dass Sie der nächste Greg LeMond werden oder die Flandern-Rundfahrt gewinnen werden. In Belgien verfolgen Sie die ganze Zeit die Nachrichten.’
Sein Jahr des Durchbruchs kam 2008, als er im Alter von nur 23 Jahren bei seiner ersten Grand Tour das Punktetrikot bei der Vuelta a España gewann. 25 Jahre alt, einen großen Klassiker gewinnen und eine große Karriere haben.
‘Aber es ging langsamer. Ich habe mir Zeit genommen, um zu reifen. Ich machte immer Fortschritte, aber das war nicht immer in meinen Ergebnissen zu sehen. Ich war 2008 in Flandern Achter und dachte, ich würde es eines Tages gewinnen, aber ich habe es immer noch nicht geschafft.
‘Also es war eine lange Zeit und eine Menge Arbeit, aber vielleicht macht es mir deshalb Spaß. Typen wie Tom Boonen haben mit 25 alles gewonnen und es kann schwierig sein, dieses Niveau zu h alten. Bei mir war es eine langsamere Reise nach oben, aber endlich bin ich da, wo ich sein möchte.“
Tourträume
Van Avermaets erster Vorgeschmack auf den Glanz der Tour de France kam 2009, aber es war eine enttäuschende Erfahrung.
‘Ich habe mich in Sprints eingemischt, aber ich hatte nie die Chance, eine Etappe zu gewinnen. Ich kam in Paris an, ohne jemals in der ersten Reihe des Rennsports gewesen zu sein. Ich habe ein paar Touren ausgelassen und bin 2014 zurückgekommen, als es in Yorkshire war.
‘Von diesem Moment an fing ich wieder an, die Tour zu lieben. In Sheffield bin ich Zweiter geworden, hinter Vincenzo Nibali, und ein paar Mal war ich nah am Gelb
Trikot und Etappensiege.’
Sein erster Tour-Etappensieg kam im folgenden Jahr auf einer 198,5 km langen Mittelgebirgsetappe von Muret nach Rodez. „Als ich Sagan im Sprint besiegte, war das der Moment, in dem ich einen großen Schritt von einem guten Fahrer zu einem Top-Fahrer gemacht habe.
‘Plötzlich schien alles möglich. Ich hatte den Unterschied zwischen Zweiter oder Dritter und Sieg ausgemacht. Es war ein harter Sprint, Vollgas, und ich habe alles falsch gemacht, aber irgendwie habe ich gewonnen.“
Van Avermaets Tourvorbereitungen wurden durch Dopingvorwürfe behindert. Im April 2015 beantragten die belgischen Radsportbehörden ein zweijähriges Verbot, nachdem sie ihn beschuldigt hatten, das Kortison Diprophos und ein angereichertes Babymedikament namens Vaminolact verwendet zu haben.
Aber innerhalb eines Monats wurde er entlastet, nachdem er Berichten zufolge bewiesen hatte, dass er ein Rezept für Kortison zur Behandlung eines Fersenproblems hatte und nie Vaminolact verwendet hatte.
‘Es war eine der schwersten Zeiten meines Lebens. Ich hatte ein Kind im Kommen. Ich hatte ein Haus gekauft. Als sie mich befragten, musste ich eine harte Mentalität haben, um damit umzugehen.
‘Die belgische Presse war wie verrückt dabei. Aber ich wusste, dass ich nichts falsch gemacht hatte, und ich sagte immer, alles würde geklärt und ich würde wieder Rennen fahren. Das hat mich weitergebracht. Ich glaube, es hat mich im Kopf stärker gemacht.’
Im Jahr 2016 kehrte Van Avermaet zur Tour zurück, gewann die 5. Etappe, eine 216 km lange Mittelgebirgetappe von Limoges nach Le Lioran, und holte sich drei Tage lang das Gelbe Trikot.
‘Das Rennen war offen, weil die GC-Jungs ihre Karten nicht so früh auf den Tisch werfen wollten, also war es eine gute Gelegenheit, in der Pause zu sein.
‘Ich bin nur Vollgas gefahren. Thomas [De Gendt, von Lotto Soudal] war in der Pause bei mir und sagte: „Wirst du den ganzen Tag so fahren?“Ich sagte nur: „Ja, wahrscheinlich.“
‘Ich bin die letzten 17 km alleine losgefahren. Ich habe diese drei Tage in Gelb so sehr geliebt.’
Straße nach Rio
Vor dem Straßenrennen in Rio 2016 war es das Hauptziel des Belgiers, seinen Vater zum Schweigen zu bringen: „Mein Vater ging zu den Olympischen Spielen 1980 in Moskau und er machte immer Witze darüber, dass ich nicht besser sei als er, weil ich es nie wirklich getan hatte war bei den Olympischen Spielen.
„Ich war 2012 in London, aber es war nicht so toll für mich, also habe ich beschlossen, beim nächsten Mal alles zu geben.“
Am Ende der 237,5 km langen Strecke setzte er sich im Endspurt am Copacabana-Strand gegen Jakob Fuglsang aus Dänemark und Rafal Majka aus Polen durch und holte Gold.
„Ich hatte ein bisschen Glück, weil Nibali und die anderen Kletterer früher gestürzt sind, aber das ist Radfahren. Auf den letzten Kilometern ging es eher darum, nicht zu versagen.
‘Ich dachte: „Es ist nicht möglich, dass ich es nicht mache. Das ist eine einmalige Chance.“’
Seine Feierlichkeiten waren nicht gerade ausschweifend: „Wir gingen alle zum Abendessen in ein Restaurant. Um ehrlich zu sein, war ich wirklich müde.
‘Am nächsten Morgen lag ich nur im Bett, aber es war eine große Leistung für mich. Ein paar Tage später besuchte ich andere Sportarten wie Schwimmen und Tennis.
‘Ich bin gerade in den Schwimmbereich gegangen. Wenn ich meine Badehose mitgebracht hätte, hätte ich in den Pool springen können. Niemand hat mich überprüft.’
Die Nummer eins sein
Als der Wind im Garten von Van Avermaet auffrischt, gehen wir in sein Wohnzimmer im skandinavischen Stil, wo er auf den goldenen dreizackförmigen Pokal zeigt, den er letztes Jahr in Tirreno-Adriatico gewonnen hat. „Das ist definitiv die coolste Trophäe“, sagt er.
Der überwältigende Erfolg des Belgiers in diesem Jahr ist umso bemerkenswerter, als er sich im November den Knöchel gebrochen hat. „Ich war einen Monat weg, aber vielleicht hat es mir geholfen, frischer zu sein.
„Ich habe dieses Jahr in Valencia und Oman begonnen, wo meine Ergebnisse gut, aber nicht überragend waren, dann liefen die Dinge bei Het Nieuwsblad, E3 Harelbeke, Gent-Wevelgem und Roubaix zusammen.“
Sein Sieg bei Paris-Roubaix erforderte eine heldenhafte Aufholjagd, nachdem er 100 km vor dem Ziel einen Sch altwerkbruch erlitt.
‘Es gab ein bisschen Stress, aber ich habe immer daran geglaubt, dass ich zurückkommen könnte. Roubaix ist ein Rennen, bei dem man weit zurück liegen und es trotzdem schaffen kann. Ich wusste, dass ich im Sprint [aus einer Fünfergruppe, darunter Zdenek Stybar und Sebastian Langeveld] gewinnen könnte, und ich habe es getan.
„Wir hatten eine Party, weil es auch für BMC ein großer Sieg war – das erste Monument für sie und für mich.“
Angetrieben von seiner herausragenden Form konzentriert er sich nun auf Etappensiege bei der Tour. „Manche Tage sind Berge und Sprints, aber etwas dazwischen tut mir gut.
‘Ein Fahrer wie ich muss zur Tour. Ich werde Froome niemals bei einem Bergrennen schlagen, aber ich muss bei der Tour dabei sein, da es mir als Fahrer einen Wert gibt.’
Die diesjährigen World Road Race Championships in Bergen haben auch seine Aufmerksamkeit erregt. ‘Richmond [Virginia, 2015] war eine große Chance für mich, da es ein Kurs mit Kopfsteinpflaster und kurzen Anstiegen war, aber ich habe es vermasselt.
‘Das ist auch in diesem Jahr wieder ein guter Kurs für einen Classics-Fahrer. Ich denke, über 260 km bin ich einer der Schnellsten, also bin ich vielleicht nicht der Favorit, aber ich habe gute Chancen.’
Van Avermaet gibt zu, dass er nicht alle seine Trikots und Trophäen behält, aber es gibt ein Renntrikot, das er gerne an seine Wand rahmen würde.
‘Flandern ist das wichtigste Ziel meiner Karriere. Für meinen Fahrstil ist es eines der am einfachsten zu gewinnenden Rennen, aber ich habe es bisher noch nie geschafft.
‘In einem Jahr muss es passieren. Ich dachte, es wäre dieses Jahr, aber ich muss warten. Ich würde auch gerne Amstel oder Lüttich-Bastogne-Lüttich gewinnen, aber sie stehen nicht auf der großen Liste.
‘Flanders ist derjenige, den ich jage. Ich weiß jetzt, wenn ich auf den richtigen Zeitpunkt warte, wird er kommen.“
Greg Van Avermaet über…
…Sein erstes Fahrrad
‘Mein erstes Rennrad war ein blaues Giacomelli. Später bekam ich ein GT-Bike, als ich anfing, Rennen zu fahren. Aber mein allererstes Fahrrad war eine Concorde, als ich sechs oder sieben Jahre alt war. Es hatte einen guten Griff, sodass mein Vater mich in die richtige Richtung schubsen konnte und ich weg war.’
…Belgische Fans
‘Wenn du ein Radfahrer bist, schnappen dich die Leute und machen ein Foto von dir. Manchmal ist es schön, weil du weißt, dass die Leute es genießen, aber manchmal, wenn du einfach nur mit der Familie allein sein willst, kann es schwierig sein. Aber im Moment lassen mich die Leute in Ruhe, es sei denn, ich h alte zum Abendessen an.’
…Familie
‘Es war schon immer meine Stärke, nach Hause zu gehen und bei meiner Familie zu sein und einen Moment zum Entspannen zu haben, ohne dass die Leute meinen Namen schreien. Radfahren ist meine Leidenschaft, aber hier kann ich an einen Ort zurückkehren, an dem ich ich selbst sein kann.“
…Hobbys
‘Ich versuche immer, jedes Jahr zu einem Fußballspiel in England zu gehen. Es wird einfacher, weil die Leute mich nach ein paar Siegen für wichtiger h alten, damit ich Tickets bekommen kann! Meine andere Leidenschaft ist meine Vespa. Ich fahre es weniger, seit Fleur geboren wurde, aber eines Tages können wir es zusammen fahren.’
…Große Touren
‘Ich werde die Tour de France nie gewinnen, aber ich kann Etappensiege erringen. Der Giro ist schwer mit den Klassikern zu kombinieren, weil er in meiner Ruhezeit liegt. Die Vuelta werde ich in Zukunft ein paar Mal fahren, aber im Moment konzentriere ich mich auf die Tour, weil es das größte Rennen der Welt ist.“
GVAs beste Stücke
Belgiens Weltranglisten-Erste wählt drei Karriere-Highlights aus
Tour de France 2016
‘Etappe 5 zu gewinnen bedeutete, dass ich drei Tage lang das Gelbe Trikot trug. Diese große Verantwortung spürt man beim Tragen. Wir sind alle noch wie Kinder und das Gelb ist eine Art Geschenk – das schönste Geschenk, das man als Radfahrer haben kann.“
Olympisches Straßenrennen 2016
„Ich weiß jetzt schon, dass der Olympiasieg der größte Erfolg meiner Karriere sein wird. Paris-Roubaix ist cool, aber die Olympischen Spiele werden immer die größte Erinnerung bleiben und ich habe jede Minute davon genossen.“
2017 Paris-Roubaix
‘Ich war erfreut zu sehen, wie viel ich gelernt hatte. Ich bin anderen Fahrern mehr gefolgt, als ich es früher in diesem Jahr in Flandern getan hatte, und ich habe mich bemüht, wenn es nötig war. Das machte den Unterschied und ich bekam endlich das Monument, das ich wollte.’
