Katusha-Alpecin ist das russische Team, das weltweit unterwegs ist, aber als Cyclist sich ihnen bei der Tour 2017 anschließt, erweisen sich Siege als schwer zu erreichen
‘Ich habe keine Neuigkeiten über Kristoff oder Kittel. Um diese Jahreszeit gibt es immer wieder Gerüchte. Einige sind wahr, andere nicht.’
Katusha-Alpecins Geschäftsführer, José Azevedo, verrät nichts. Es ist Dienstagmorgen, der 11. Juli 2017, etwas mehr als eine Woche nach Beginn der Tour de France, und Cyclist sitzt mit dem WorldTour-Team in ihrem Hotel in der Dordogne.
Das Manoir du Grand Vignoble in Saint-Julien-de Crempse, am Stadtrand von Bergerac, ist charmant und ziemlich königlich, hat aber schon bessere Tage gesehen.
Ich kann nicht umhin zu denken, dass die knarrenden und unzusammenhängenden Dielen des Grand Vignoble voller Symbolik sind, während Azevedo Fragen über das bevorstehende Transfer-Karussell abwehrt.
Es ist die Rede davon, dass der deutsche Sprinter von Quick-Step Floors, Marcel Kittel, dem Team beitreten soll, um den fehlzündenden Sprinter des ehemaligen russischen Teams, Alexander Kristoff, zu ersetzen.
Azevedo wird nichts bestätigen, aber es ist fair zu sagen, dass Kristoff in letzter Zeit die Erwartungen eines Teams nicht erfüllt hat, das sich als internationales Line-up hochkarätiger Rennsieger neu erfinden will.
Jetzt 30 Jahre alt und in seinem sechsten Jahr im Team, konnte Kristoff mit seiner imposanten Wikinger-Figur zwei Sprintsiege bei der Tour 2014 einfahren.
In derselben Saison gewann er Mailand-San Remo und ein Jahr später gewann er als erster Norweger die Flandern-Rundfahrt.
Sein Stern stieg auf, zusammen mit den Vertragsbedingungen.
Schneller Vorlauf bis Mai dieses Jahres, und das Bild war alles andere als rosig, als Kristoff einem lokalen Fernsehsender sagte: „Mir wurde gesagt, ich sei zu schwer. Ich bin derselbe wie in anderen Jahren. Ich verstehe nicht, warum sie sauer auf mich sein werden, weil ich der einzige bin, der in Katusha aufgetreten ist.
‘Von sieben Siegen im Team habe ich sechs. Aber im Team herrscht dieses Jahr eine gestresste Stimmung.“
Es ist die Aussage eines Mannes, der weiß, dass er die Erwartungen nicht erfüllt. Das Jahr begann gut, als Kristoff das Sprintertrikot und drei Etappen der Tour of Oman im Februar gewann.
Aber seitdem ist das Beste, was er geschafft hat, ein Etappensieg bei den Drei Tagen von De Panne und ein vierter Platz bei Mailand-San Remo. Nicht gut genug.
Jetzt geht die Tour in die zweite Woche und die Berge ragen auf. Die erste Woche war geprägt von vier regelrechten Sprintetappen. Drei davon gingen an Kittel.
Kristoffs bisher bestes Ergebnis? Zweiter auf Etappe 4 – diejenige, auf der Mark Cavendish Sagans rechten Ellbogen aus nächster Nähe kennenlernte. Mehr Druck, mehr „Gerüchte“.
„Wir sind in guter Stimmung“, versichert Azevedo, der ehemalige Profi-Rennfahrer, der im Winter 2017 von Viacheslav Ekimov abgelöst wurde.
‘Das Team wird heute wieder für Alex arbeiten und morgen wieder dasselbe. Wir sind überzeugt, dass wir vor Paris eine Etappe gewinnen werden.
‘Eines der größten Vorzüge von Alex ist seine Stärke. Als er [2014] Etappen der Tour gewann, war das in der zweiten Hälfte des Rennens. Wir unterstützen ihn voll und ganz.’
Nach dem Sturm
Die heutige Etappe 10 scheint nach einer der chaotischsten und wildesten Etappen der Tour seit Jahren ein Moment der Ruhe zu sein.
Stage 9 wird in Erinnerung bleiben, weil Richie Porte von BMC die Kontrolle über die Abfahrt eines gesättigten Mont du Chat verlor, über die Straße rutschte und kopfüber in eine Felswand rutschte und dabei Dan Martin von Quick-Step besiegte. Geraint Thomas vom Team Sky stürzte ebenfalls schwer und musste sich zurückziehen.
„Das war eine brutale Etappe“, reflektiert mein Begleiter für den Morgen, Mannschaftsarzt Dag Van Elslande, beim Kaffee.
‘Die Fahrer haben auf einer relativ kurzen Etappe [181,5 km] mehr als 5.000 Kalorien verbrannt. Deshalb haben wir an diesem Abend Pommes Frites serviert.
‘Wir haben ihnen auch ein wirklich leckeres Sandwich gemacht, das sie während des kurzen Flugtransfers essen können. Bleiben Sie hier, wenn Sie Tony Martins Club-Sandwich sehen wollen …’
Zusätzlich zu den regenerierenden Kräften der Kohlenhydrate hatten die Fahrer auch einen gut getimten Ruhetag, um ihre Kräfte wiederzugewinnen, und die empathische Crew von ASO hat eine eher vornehme 10. Etappe von Périgueux nach Bergerac zur Entspannung angelegt sie zurück in die Dinge.
Es ist eine 178 km lange Schleife, da die Start- und Zielorte nur 40 km Luftlinie voneinander entfernt sind. Die Route umfasst zwei Anstiege der Kategorie 4 und, nun ja … das war’s.
„Ahh, hier sind Maurits [Lammertink] und [Tiago] Machado“, fügt Van Elslande hinzu.
‘Sie sind immer zuerst unten. Dann gibt es einige Fahrer, die spät aufstehen und in letzter Minute herunterkommen, wie Robert Kiserlovski.
‘Radfahrer lieben Routine. Neun verschiedene Persönlichkeiten, sieben verschiedene Länder – obwohl Englisch jetzt die Sprache unseres Teams ist – und neun verschiedene Arten des Aufwachens. Hier kommt Tony…’
…und da fährt Tony direkt an uns vorbei. Der Zeitfahrspezialist ist ein fokussierter Mann. Unter seinem linken Arm ist seine eigene Müslitüte. Martin umklammert ihn fest und leicht verlegen.
‘Jetzt können wir Martins Club-Sandwich sehen. Es ist erstaunlich.“Van Elslande hat es sicherlich größer gemacht, aber ich finde, dass der Inh alt ein bisschen sterbend ist und hauptsächlich aus Philadelphia und gekochten Eiern besteht – natürlich ohne Eigelb, da das zusätzliche Kalorien sind.
Was noch hypnotisierender ist, ist Martins Art der Essenszubereitung, die militärische Ausrichtung mit Biomechanik verbindet, die entnervend langsam und präzise ist.
Viele der Fahrer sind auf ihren Smoothies – ein Geheimrezept von Küchenchef Gianpaolo Cabassi – bis Martin fertig ist.
‘Jetzt zeig ich dir meine Arschcreme‘, sagt Van Elslande.
Eine der weniger angenehmen Aufgaben für den Mannschaftsarzt ist das Reinigen und Verbinden von Wunden. Von den neun Fahrern des Teams haben drei Sattelwunden.
Van Elslande sagt mir, dass er ein Experte ist und sogar seine eigene Formel entwickelt hat. Er besteht darauf, dass ich einen Blick in sein Kabinett mit „Knollenreifern“werfe.
„Schauen wir mal“, sagt er, als wir in den Mannschaftsbus steigen. Er stellt eine Reihe von Bechern, Tuben und Verbänden her.
‘Das ist Teer. Ich werde es dir auf den Arsch legen “, sagt er. Ich antworte nicht.
‘Ich mache Witze!‘fügt er schnell hinzu. „Hier ist etwas für deinen Finger. Es lässt einen Abszess schneller reifen und enthält Lebertran, Zink, Desinfektionsmittel, Vitamin E…
„Wir haben auch ein Lokalanästhetikum; eine Heilcreme mit Zink; Compeed, das wie eine zweite Haut wirkt; Betadine-Seife, die verhindert, dass sich Ihre Leisteninfektion ansteckt – und das nur für die Außenseite.
„Wenn Sie ein Knötchen unter der Haut haben, ist es an der Zeit, den Osteopathen zu fragen, warum Sie Reibung haben. Vielleicht bist du auf dem Fahrrad verdreht. Alle diese Cremes wirken nicht, wenn Sie ein mechanisches Problem haben.’
Es ist ein Einblick in das Leiden und die Demütigungen von Radfahrern, der für den durchschnittlichen Rennfan unsichtbar ist, und hinterlässt in mir einen neu entdeckten Respekt für Profifahrer.
Trotzdem beschließe ich, dass ich genug von Nachklagen gehört habe und verlasse den Bus. Ich verabschiede mich vom Arzt und nehme mit dem Pressesprecher Philippe Maertens eine Mitfahrgelegenheit zur Startlinie in Périgueux.
Der Job steht an erster Stelle
Belgische Radsportfans kennen Maertens gut. Er arbeitet nicht nur für Katusha, sondern kommentiert auch für das belgische Fernsehen seine erste Liebe zum Cyclocross.
Er erregte auch während des Versuchs mit Scheibenbremsen im Peloton im vergangenen Jahr größere Aufmerksamkeit, als mehrere Fahrer, darunter Owain Doull vom Team Sky, behaupteten, sie seien bei einer Reihe von Unfällen von Sensenrotorblättern aufgeschlitzt worden – was zu dem führte Prozess wird ausgesetzt.
Maertens blieb davon überzeugt, dass Discs sicher sind, und demonstrierte dies, indem er einen sich schnell drehenden Rotor mit seiner Handfläche stoppte und ihn auf Katushas Twitter-Account hochlud. „Es hat wirklich nicht wehgetan“, sagt er.
Maertens ist einer der erfahrensten und angesehensten Kommunikationsmanager und hat eine Meinung zu jedem Aspekt des Sports.
Während wir fahren, kommt die Frage auf, ob die TV-Rechte nicht nur den Rennveranst altern, sondern auch den Teams zufließen.
Ich schlage ihm vor, dass es für mehr Stabilität sorgen und dazu beitragen würde, die prekäre Natur des Sponsoring-Modells auszugleichen, wenn die Teams einen Teil der TV-Gelder bekommen könnten.
„Ich verstehe, aber es gibt noch ein anderes Argument“, antwortet er. „Wenn ASO einen Teil ihrer TV-Einnahmen an die Teams verteilen müsste, würden sie zu Recht sagen, dass für alle Veranst altungen die gleichen Regeln gelten müssten.
‘Das würde die kleineren Rassen einfach töten. Es könnte auch einige der bekannteren Rassen gefährden. Nehmen Sie Lüttich-Bastogne-Lüttich und Fleche-Wallonne. Sie sind beide ASO-Rennen und verlieren Geld. Was würde mit ihnen passieren?’
Es ist ein fairer Punkt. Aber vielleicht könnte Maertens mit weniger Rennen auskommen. Er sieht müde aus. Die Diskussion dreht sich um die Anforderungen der Tour und wie intensiv sie ist.
‘Die Medien, die Zuschauer, volle Straßen – alles ist härter. Es ist das am besten organisierte Event der Welt, aber es ist wirklich anstrengend.“
Leiden, Müdigkeit und Trübsale der Support-Crew sind eine Seite des Radfahrens, die die Öffentlichkeit nicht sieht.
‘Es muss hart sein, besonders wenn man Familie hat. Hast du Familie?‘, frage ich Maertens. „Ja, aber“, seufzt er, „meine Frau und ich haben uns getrennt. Dieses Leben ist Beziehungen nicht förderlich. Das Problem ist, es ist ein toller Job.“
Teamgespräch
In Périgueux steuern wir den Mannschaftsbus an. Radfahrer hat seltenen Zugang zum Teamgespräch erh alten.
„Leute, es ist eine flache Etappe und eine weitere Chance für uns zu gewinnen“, sagt Azevedo. „Ich möchte, dass alle motiviert sind. Arbeite für Alex. Die Menschen fühlen sich müde. Ja, gestern war Ruhetag, aber das Wochenende war echt hart.
‘Schlüssel ist, dass wir Alex und Marco [Haller] am Ende frisch haben. Wenn wir Nils [Politt], Alex, Tiago, Marco und Tony 3 km vor dem Ziel zusammenh alten können, ist das das perfekte Szenario.
‘Es gibt eine Brücke um diese Markierung herum. Versuchen Sie, hinter der Brücke zu führen.’
Tony Martin unterbricht. „Auf dieser langen Strecke zu den 5 km geht es leicht bergauf mit Linkskurven, also müssen wir auf der linken Seite bleiben.
‘Bleib wegen der Kurven immer links und zähle nach jeder Kurve immer drei Sekunden, bevor du richtig beschleunigst, um sicherzugehen, dass Alex richtig bei uns ist.’
Azevedo steht wieder im Mittelpunkt: „Ein bisschen warten, organisieren und los. Andere wissen, dass wir am Ende das am besten organisierte Team sind. Ich werde auf den letzten 5 km nichts sagen – es liegt an Ihnen. Ich will nicht verwirren.’
‚Sollen wir auf den letzten 5km Deutsch sprechen, damit es keine Missverständnisse gibt?‘, fragt Martin. „Kann Marco Deutsch sprechen?“
Viel Heiterkeit und Gemurmel begleitet diesen letzten Punkt. Es sieht so aus, als hätte Azevedo Recht gehabt – das Team scheint in guter Stimmung zu sein.
Es ist Zeit aufzubrechen. Ich sitze mit den Soigneurs Ryszard Kielpinski und Dmytro Borysov in einem Auto.
Kielpinski ist möglicherweise der fitteste 60-Jährige, den ich je gesehen habe, während sich herausstellt, dass Borysov eine Vorliebe für Deep Purple und Depeche Mode hat.
Kielpinski kommt aus Polen und Borysov aus der Ukraine. Es ist kaum das überwiegend russische Bild, das viele von der Mannschaft gezeichnet haben.
„Ich denke, dass unser Team bei der Tour 15 oder 16 Nationalitäten umfasst“, sagt Kielpinski. „Wir haben hier keine russischen Fahrer. Tatsächlich ist kein einziger russischer Fahrer im Rennen.“
Diese Internationalisierung von Katusha ist ein neues Phänomen. Für 2017 hat sich das Team erstmals in der Schweiz statt in Russland angemeldet.
Sie holten auch die deutsche Marke Alpecin als Titelsponsor an Bord, deren koffeinh altiges Shampoo zuvor mit der Reinigung der Haare von Tom Dumoulin und Co. bei Sunweb beauftragt war.
Es ist weit entfernt von dem stereotypen Bild von Katusha als russischem Terroristen aus dem Osten, dem Fahrrad-Äquivalent von Ivan Drago.
Der Imagewandel dreht sich alles darum, globale Sponsoren zu gewinnen und den russischen Sport zu verkaufen – keine leichte Aufgabe, wenn gegen das Land immer noch wegen staatlich geförderten Dopings ermittelt wird.
Katushas eigene Geschichte ist ebenso „bunt“. Das Team wurde 2008 von Oligarch Igor Makarov gegründet und war das erste russische Radsportteam, das für die Teilnahme an der WorldTour lizenziert wurde.
Zunächst prangten auf den Trikots der Teams die Worte „Russian Global Cycling Project“, und russische Fahrer dominierten den Kader.
Einige nannten sie Team Kremlin wegen ihrer politischen Verbindungen.
Zynische Wahrnehmungen grenzten an Vorurteile, aber die Geschäfte des Teams schürten nur die Flammen der Skepsis, was letztendlich dazu führte, dass die UCI ihre Lizenz für 2013 wegen finanzieller Unregelmäßigkeiten, einschließlich einer Reisekostenrechnung in Höhe von 28 Millionen Euro für 2012, suspendierte.
Die Lizenzkommission führte auch mehrere Fälle von Doping im Team an (zwei im Jahr 2009, einer im Jahr 2011, einer im Jahr 2012); seine Einstellung von sieben Fahrern mit bekannten Dopingverurteilungen aus der Vergangenheit; Mitarbeiter, die in der Vergangenheit ebenfalls am Doping beteiligt waren, insbesondere Erik Zabel und Dr. Andrei Mikhailov; und 12 Aufenth altsortfehler seit 2009.
Trotzdem wurden Katusha wieder eingestellt und fuhren weiter Rennen, angetrieben vom Geld von Makarov, der immer noch Co-Sponsor ist.
Die Dinge ändern sich bei Katusha-Alpecin und ändern sich schnell, aber das heißt nicht, dass die Idee eines „Russischen globalen Fahrradprojekts“nicht immer noch Gas gibt, auch wenn der Name selbst fallen gelassen wurde.
Mit dem 27-jährigen Ilnur Zakarin könnte das Team endlich den gesuchten GC-Star haben. Zakarin kam 2015 vom ProContinental-Team RusVelo zum Team und schockierte viele, indem er in seinem ersten Jahr mit dem Team die prestigeträchtige Tour de Romandie gewann.
Er wurde Fünfter beim diesjährigen Giro und war zum Zeitpunkt der Drucklegung gerade der erste Russe seit einem Jahrzehnt, der bei der Vuelta auf dem Podium stand.
„Zakarin hat einen neuen Vertrag unterschrieben, was eine gute Nachricht für das Team ist“, sagt Azevedo. „Ja, er ist 27, aber er ist noch relativ neu bei der WorldTour und ich bin sicher, dass er eine Grand Tour gewinnen kann.
„Dieses Jahr haben wir uns entschieden, dass er den Giro und die Vuelta fährt, um zu sehen, wie er mit zwei Grand Tours zurechtkommt, aber nächstes Jahr besteht jede Chance, dass er
wieder in Frankreich sein.’
Zakarin ist sicherlich ein erstklassiger Fahrer, obwohl er auch ein ehemaliger Doper ist, nachdem er 2009 positiv auf das anabole Steroid Metandienon getestet wurde, was zu einer zweijährigen Sperre führte.
Beim Radsport ist es selbst mit den besten Absichten sehr schwer, sich von seiner Vergangenheit zu lösen.
Die Psychologie des Verlierens
Zakarin sagt, er habe sich verändert und wohl seine Zeit abgesessen. Was auch immer Sie über die Bestrafung von Dopern denken, während sich die 10. Etappe der diesjährigen Tour de France entf altet, ist klar, dass es bis zum letzten Kilometer nur sehr wenige nennenswerte Aktionen geben wird.
Tatsächlich erweist sich das Highlight als Hunderte von Flaggen mit weißen Rosen auf blauem Hintergrund, die im Wind flattern, das Ergebnis einer formellen Verbindung zwischen der Dordogne und Yorkshire.
Auch ein wunderschöner Gänseschwarm fällt mir ins Auge, allerdings hinterlässt das Schild, kurz nachdem die Gänseleberpastete der Region zur besten der Welt erklärt wurde, einen bitteren Beigeschmack.
Im Endspurt folgt Katushas Führungszug fast buchstabengetreu den Befehlen, kann Kittel aber nicht daran hindern, seine vierte Etappe des Rennens zu gewinnen.
Er wird auch am nächsten Tag gewinnen, bevor er in der dritten Woche aufhört. Kristoff und das Team sehen verständlicherweise niedergeschlagen aus.
Tony Martin stapft davon, um sich 10 Minuten lang auf den Rollen aufzuwärmen.
„Ich war überrascht, wie schnell Kittel war“, erzählt uns Kristoff. Azevedo drückt es anders aus: „Wenn ein Fahrer gewinnt, ist es einfacher, wieder zu gewinnen.
‘Das gibt ihnen Selbstvertrauen und zusätzliche Motivation. Manchmal beginnen Fahrer, die nicht gewinnen, vor Panik zu sprinten.“
Das Vertrauen, das mit Gewinnen einhergeht, führt zu einem Phänomen namens Testosteron-Feedback-Schleife.
Studien haben gezeigt, dass das Gewinnen den Testosteronspiegel erhöht, was das Selbstvertrauen erhöht, was zu einem Sieg führt, der den Testosteronspiegel erhöht…
Leider für Kristoff kann eine Niederlage das gegenteilige psychobiologische Ergebnis haben.
„Aber wir haben immer noch Vertrauen in Alex“, sagt Azevedo. „Wir unterstützen ihn zu 100 %. Das weiß er.’
Am Ende der Tour 2017 hat Kristoff keine Etappe gewonnen. Anfang August wurde bekannt gegeben, dass er einen Zweijahresvertrag mit dem UAE Team Emirates unterschrieben hat.
Sein Ersatz bei Katusha? Marcel Kittel. Manche Gerüchte scheinen sich zu bewahrheiten.
