Das britische Talent James Knox über sein Überleben als Neo-Profi bei Deceuninck-QuickStep, als Fahrer für Julian Alaphilippe und als Ziel für den Giro d'Italia
James Knox etablierte sich als unter 23-Jähriger als eines der erstaunlichsten Klettertalente des Radsports und wurde 2017 Zweiter bei Lüttich–Bastogne–Lüttich Espoirs und hinter Egan Bernal auf der Königsetappe der Tour de l'Avenir.
Aber nachdem er sich in seinem ersten Jahr als Profi bei QuickStep im Grupetto bei der Tour of Romandie und dem Criterium du Dauphine wiedergefunden hatte, begann sich der Cumbrianer zu fragen, ob die WorldTour ein Ped altritt zu weit war.
'Ich dachte: "Scheiße, wenn sich jetzt nicht wirklich etwas ändert, weiß ich nicht, was ich tun werde", sagt Knox gegenüber Cyclist. "Das waren die beiden schwierigsten Momente. Ich hielt mich für einen Kletterer, landete aber für eine Woche im Grupetto.'
Knox blickt auf sein Neo-Profi-Jahr und eine Achterbahnfahrt mit Höhen und Tiefen zurück: sich zwischen den bemerkenswerten Talenten von Deceuninck–QuickStep zu Hause zu fühlen und anh altende Selbstzweifel.
'Während der ersten Hälfte der Saison gab es kleine Momente, in denen ich dachte: "Ja, das habe ich jetzt geknackt", aber dann, ein paar Tage später, bekam ich meinen Kopf eingetreten,' er sagt.
Erst bei der Tour de Wallonie Ende Juli, bei der Knox mit dem sechsten Platz in der Gesamtwertung sein bestes Saisonergebnis erzielte, fühlte er sich an der Spitze des Sports „total entspannt“..
Schnellvorlauf zum Start der neuen Kampagne und dieser „Neo-Profi-Stress im ersten Jahr“ist eine ferne Erinnerung, als Knox seine zweite Saison beginnt.
Wenn der 23-Jährige als ruhigerer, selbstbewusster Fahrer zur Tour Down Under nach Australien kam, änderte sich für das erfolgreichste Team des Radsports auf der Straße wenig: Elia Viviani gewann die Eröffnungsetappe des Vorhangs 2019. Raiser, bevor er beim Cadel Evans Great Ocean Road Race erneut triumphierte.
Überleben und Erfolg als Neo-Profi
Knox fuhr für Team Wiggins auf U23-Niveau und das war nach seiner Leistung bei der Tour de l'Avenir, die wiederum von Top-10-Platzierungen bei der Tour of Croatia, Ronde de l'Isard, abging und Tour Alsace, dass das belgische Superteam von Patrick Lefevere mit dem Angebot eines Zweijahresvertrags anklopfte.
'Ich habe in den nächsten Stunden ein paar Anrufe getätigt und dann das Angebot angenommen', sagt Knox. 'Ein Traum wurde Wirklichkeit. Ich wollte auf nichts anderes mehr warten.’
Knox gibt zu, beim ersten Treffen des Teams vor der Saison im Oktober 2017 vom Star getroffen worden zu sein, fühlte sich aber schnell willkommen.
Das Leben als Radprofi begann jedoch holprig: Eine knifflige Knieverletzung zwang ihn, drei Wochen lang vom Rad zu steigen und erst kurz vor einem verspäteten Debüt in QuickStep-Farben bei der Abu Dhabi Tour wieder in den Sattel zu steigen.
Zwei der härtesten Formfinder der Vorsaison folgten schnell: die Volta a Catalunya und die Tour of the Basque Country.
„Ich hatte erwartet, nach Katalonien und ins Baskenland zu gehen und mir den Kopf einschlagen zu lassen“, sagt Knox. „Das war in Ordnung, ich hatte mich damit abgefunden, da ich keinen perfekten Start in das Jahr hatte. Ich ging dorthin und bekam ordnungsgemäß den Kopf eingetreten.’
Ein unerbittlicher Zeitplan, nicht zuletzt für einen Neo-Profi, sah, dass Knox für seinen ersten Klassiker in La Flèche Wallonne antrat: ein Rennen, bei dem er sich 'kneifen' musste, als er als Franzose zur Unterstützung von Julian Alaphilippe fuhr - einer der unbestrittenen Stars des Jahres 2018 - fuhr zum Sieg.
‘Das war der erste große Moment, in dem ich dachte: „Das ist ein bisschen surreal.“Es war ein Rennen, das ich zehn Jahre lang verfolgt hatte, und ich war dort als Teil des Siegerteams.“
Die Tour of Romandie und das Criterium du Dauphine sowie Knox' Zeit im Grupetto im Hochgebirge des Jura und der Alpen rückten die Realität des Lebens als junger Kletterer in den Fokus, aber der Brite fuhr seine erste Saison mit wenig Erwartungen an die QuickStep-Hierarchie.
„Es war ein Fall von einem guten Rennen, einem schlechten Rennen, einem guten Rennen, einem schlechten Rennen“, sagt er. „Ich wusste nicht wirklich, was auf mich zukam – das war hart – aber ich hatte großartige Unterstützung vom Team. Du erholst dich sowieso schnell wieder. Alles was es braucht ist ein gutes Ergebnis und du machst weiter.’
Für ein Team zu fahren, in dessen Kader Namen wie Alaphilippe, Gilbert, Viviani, Jungels, Mas und Stybar stehen, motiviert allein schon.
„Es gibt so viele Spitzensportler“, sagt Knox. „Du willst nicht auffallen und dich wie der Schwächste fühlen. Es bringt Sie nur dazu, sich zu konzentrieren und den Kopf gesenkt zu h alten; Erledige die Arbeit und erreiche das Niveau aller anderen.’
Diese harte Arbeit hat sich ausgezahlt und Knox hat seine neu gefundene Form von der Tour de Wallonie in die Clasica de San Sebastian gebracht. Wenn Knox beim belgischen Etappenrennen seine beste Platzierung des Jahres erzielte, war das spanische Eintagesrennen sein „süßester“Moment in dieser ersten Saison.
Die hügelige Strecke durch das Baskenland führt regelmäßig zu einem Angriffsrennen und passt gut zu den Talenten des Cumbrians - "Ich bin ein absoluter Kletterer mit einem gewissen Kick" - und ihm gebührend wurde 19., wobei Alaphilippe wieder einmal als Erster die Ziellinie überquerte.
„Wir sind nach der Tour de France dorthin gefahren, wo Julian zum Star wurde [zwei Etappensiege und das gepunktete Trikot]“, sagt Knox.
‘Wir sind schon in einem kleinen Partymodus nach San Sebastian gefahren und haben am Ende das Rennen gewonnen. Wir sind als Team wirklich gut gefahren und ich war selbst unter den Top 20, also war ich überglücklich mit meiner eigenen Leistung und wir hatten einen netten kleinen Drink zum Feiern.
'Es war ein perfekter Tag, um ehrlich zu sein.'
Der italienische Job
Die Hügel haben sich für Knox immer wie ein Zuhause angefühlt. Er stammt aus Levens am südlichen Rand des Lake District und war als Teenager ein nationaler Meister im Laufen, bevor er sich dem Radfahren zuwandte.
Als Junior mied er die britische Inlandsszene und fuhr für Zappi's, das Entwicklungsteam des ehemaligen Profis Flavio Zappi, der in Oxford lebt, aber den Kader in seiner Heimat Italien stationiert.
„Weil ich Kletterer war, hatte es keinen Sinn, in Großbritannien zu bleiben, wo es für mich keine richtigen Rennen gab“, sagt Knox. „Der große Reiz für mich war, nach Frankreich, Italien, Spanien zu gehen.
'Sogar jetzt, wenn ich jungen Leuten irgendwelche Ratschläge gegeben habe - junge Leute, die sich selbst als Kletterer betrachten -, müssen Sie wirklich aus Großbritannien raus, weil Sie dort keine Rennen finden, um sich zu zeigen und excel.'
Nachdem Knox für Team Wiggins unterschrieben hatte, zog er kurz nach Hause nach Cumbria – „das war hart, ich war nicht mehr in der Schule, lebte aber immer noch unter der Herrschaft meiner Eltern“– und überlegte schnell, nach Italien zurückzukehren, bevor er sich entschied Folgen Sie dem ausgetretenen Pfad nach Girona.
Italien nimmt jedoch immer noch einen besonderen Platz in seinem Herzen ein, nicht zuletzt als explosiver Kletterer, und Knox steht auf Deceuninck-QuickSteps langer Liste für einen Platz beim Giro d'Italia, nachdem er darum gebeten hatte, das Rennen beim Giro zu fahren Saisonvorbereitungslager des Teams im Oktober.
„Das ist wahrscheinlich meine Lieblings-Grand Tour“, sagt er. „Als Fan schaue ich mir das am liebsten an. Es ist etwas dramatischer geworden. Ich habe es immer geliebt, in Italien Rennen zu fahren, es hat etwas Besonderes.“
Nachdem Knox in seinem ersten Jahr mit Deceuninck-QuickStep zunächst überlebt und dann erfolgreich war, bleibt er realistisch, was seine Ambitionen für die bevorstehende Kampagne angeht: für den Giro ausgewählt zu werden, seine erste Grand Tour zu beenden, sich eine „Top 10“zu sichern oder 20 Minuten bei einem WorldTour-Rennen ins Ziel kommen und, vielleicht am wichtigsten in der turbulenten Welt des Profiradsports, einen neuen Vertrag erh alten.
Knox hat einen reifen Kopf auf jungen Schultern, aber im Herzen bleibt er ein offensiver Radrennfahrer.
Die Aussicht, den Giro d’Italia zu fahren, ist „total aufregend“, und er erlaubt sich gelegentlich zu träumen: seinen Blick über das Lenkrad hinaus in die Berge am Ende der Straße zu richten.
„Ich träume davon, auf mystischen Bergetappen zu gewinnen“, sagt er. „Wenn du mit einer Karriere davonkommst, dass du eine der härtesten Etappen einer Tour oder eines Giro gewonnen hast, wird das immer in die Geschichte eingehen.“
