Scheinbar aus dem Nichts ist Tadej Pogačar als die nächste große Kraft im Radsport aufgetaucht. Was macht ihn so besonders? Fotos: Abseits
30 km vor dem Ziel des Straßenrennens der Weltmeisterschaft, nach 225 km Rennen auf der Rennstrecke von Imola in Italien, schoss eine Figur in Hellgelb und Blau aus der Spitzengruppe. Es war Tadej Pogačar, dessen Amtszeit als Tour-de-France-Sieger erst am sechsten Tag war.
„Wenn er das tut, könnte er die nächsten 10 Jahre alles dominieren“, las ein atemloser Kommentar in den sozialen Medien, der die aufregende, berauschende Möglichkeit des Unbekannten perfekt einfängt.
Es war verständlich. Pogačar hatte sieben Tage zuvor das scheinbar Unmögliche geschafft und einen Rückstand von fast einer Minute auf Primož Roglič im Verlauf eines 36,2 km langen Zeitfahrens in einen Vorsprung von fast einer Minute verwandelt.
Pogačar war damals 21 Jahre alt und wurde am Tag nach dem Ende der Tour 22 Jahre alt. Er war der jüngste Gewinner seit 1904, der erste Debütant seit Laurent Fignon im Jahr 1983 und der erste Gewinner aus Slowenien.
Er hat es geschafft, ohne sein Team zu brauchen, und seine stärkste Leistung des Rennens – ein bisschen wie bei seinem Grand-Tour-Debüt bei der Vuelta a España 2019 – kam am vorletzten Tag, was auf außergewöhnliche Erholungskräfte hindeutet.
Niemand konnte sich sicher sein, wo seine Grenzen liegen würden, weshalb es verlockend war, es als unvermeidlich anzusehen, dass er es werden würde, als Pogačar allen Favoriten für den Weltmeistertitel davonfuhr, während sich das Rennen aufheizte der erste Fahrer seit Greg LeMond im Jahr 1989, der das Tour-Worlds-Double schaffte.
Das Faszinierendste an Pogačars Angriff in Imola war, sich vorzustellen, was in seinem Gehirn vor sich ging. Wollte Roglič als Trost dafür dienen, dass er seinem Landsmann die Tour entriss?
Vielleicht, aber sicherlich wurde Pogačar von einer Welle des Glaubens an seine eigenen Fähigkeiten angetrieben. Er wusste nicht, was er nicht konnte, also konnte er alles tun.
An diesem Tag kollidierte diese aufregende Möglichkeit des Unbekannten mit der erdrückenden Realität. Als sich Tom Dumoulin, Wout van Aert und Julian Alaphilippe zu regen begannen, schmolz Pogačars Herausforderung dahin und er blieb an der reduzierten Gruppe hängen. Es war ein mutiger, tapferer Versuch gewesen, aber er war schließlich ein Mensch.
Ein Wunder vollbringen
Noch bleibt die Frage, wozu Pogačar fähig sein könnte? Wenn noch nicht in der Schlussphase der Weltmeisterschaft den besten Fahrern der Welt davongefahren, was dann?
Schon jetzt hat sich zwangsläufig ein Mythos um den 22-Jährigen gebildet. Als er neun Jahre alt war und sich unbedingt seinem älteren Bruder im örtlichen Radsportverein Rog Ljubljana anschließen wollte, wurde er vom Vereinstrainer Miha Koncilja getestet.
„Koncilja suchte nicht nach den besten Zahlen, sondern nach der besten Leistung“, sagt der slowenische Journalist Toni Gruden. Pogačar hat den Test bestanden und war „ab 10 Jahren im System“und fuhr die ganze Zeit mit älteren Jungen.
Als er 11 Jahre alt war und gegen den 14-jährigen Nation altrainer Andrej Hauptman antrat, ein ehemaliger Profi, der für die italienischen Teams Lampre und Fassa Bortolo fuhr, kam er zu einem seiner Rennen.
Er war besorgt, als er einen kleinen Jungen sah, der allein eine halbe Runde hinter dem Peloton fuhr. Er fragte, warum die Organisatoren ihn nicht „von seinem Elend befreit“und ihn zurückgezogen hätten.
‘Er ist nicht eine halbe Runde zurück, er ist eine halbe Runde vorn‘, wurde Hauptman gesagt. Innerhalb einer weiteren Runde oder so hatte Pogačar die Gruppe überrundet.
Er gewann die Tour de l’Avenir – die „Tour der Zukunft“– im Jahr 2018, ein Jahr nachdem der Sieger der Tour de France 2019, Egan Bernal, sie gewonnen hatte. Aber das war nicht seine einzige herausragende Leistung. Tatsächlich waren es wohl seine Ergebnisse gegen ältere, hochrangige Fahrer, die bemerkenswerter waren und ein klarerer Hinweis auf sein Potenzial waren.
2017 wurde er mit 18 Jahren Fünfter bei der Slowenien-Rundfahrt hinter Rafal Majka, Giovanni Visconti, Jack Haig und Gregor Mühlberger. Ein Jahr später war er wieder Vierter hinter Roglič, Rigoberto Urán und Matej Mohorič.
Ein paar Monate später, im November, schloss er sich seinem neuen Profikader UAE-Team Emirates in einem Trainingslager an, wo er vom Trainer und renommierten Physiologen Íñigo San Millán getestet wurde.
'Mir wurde klar, dass dieser Typ in Bezug auf seine Fähigkeit, Laktat zu beseitigen und sich zu erholen, auf einem ganz anderen Niveau war', erzählt mir San Millán am Telefon aus den Vereinigten Staaten, wo er Professor an der University of Colorado ist Medizinische Fakultät.
Neben dem Coaching des Siegers der Tour de France besteht San Milláns Hauptberuf in der klinischen und Forschungsarbeit im Zellstoffwechsel, insbesondere bei Diabetes, kardiometabolischen Erkrankungen und Krebs.
Angesichts des Zeitunterschieds zwischen Colorado und Monaco, wo Pogačar lebt, ist das erste, was San Millán jeden Morgen tut, sich bei seinem Fahrer zu melden. Das bedeutet normalerweise, sich bei TrainingPeaks anzumelden, der Plattform, auf die der Fahrer seine Fahrten hochlädt.
San Millán arbeitet seit drei Jahrzehnten hin und wieder mit Radfahrern zusammen, sagt aber, dass die jetzt verfügbare Technologie und die Möglichkeit, Daten zu sammeln und zu studieren, "einen Wendepunkt" darstellt.
Er kann kleine oder manchmal größere Anpassungen vornehmen, um zu verhindern, dass seine Fahrer übertrainieren. Laut vielen Trainern ist dies das größte Leistungshindernis für WorldTour-Fahrer.
Pogačar machte in seiner ersten Profisaison 2019 sofort Eindruck, gewann die Tour of the Algarve im Februar, wurde Sechster bei der Tour of the Basque Country im April, gewann die Tour of California im Mai und ging dann zu seine erste Grand Tour, die Vuelta a España, und landete als Dritter auf dem Podium.
Das Bemerkenswerteste daran war, dass er in den drei Wochen nicht schwächer zu werden schien. Seine beste Leistung und diejenige, die ihn auf das Podium brachte, kam tatsächlich am vorletzten Tag, als er alleine auf der Straße nach Plataforma de Gredos angriff und am Gipfel des Anstiegs mit über anderthalb Minuten Vorsprung gewann.
So war es auch ein Jahr später bei der Tour. Pogačars stärkste Leistung war am vorletzten Tag beim mittlerweile berühmten Zeitfahren nach La Planche des Belles Filles.
Keine Anzeichen von Aufhören
„Er hat eine sehr, sehr gute Erholungsfähigkeit, wie wir letztes Jahr beobachten konnten“, sagt San Millán. „Wenn Sie sich die Etappenrennen ansehen, die er absolviert hat, gewinnt er sie entweder oder er ist Zweiter oder Dritter. Er hat fast nie einen schlechten Tag.
„Wir haben letztes Jahr bei der Tour of California gesehen, dass er nicht die gleiche angesammelte Müdigkeit hat wie die anderen. Wir entwickeln diese Plattform, auf der wir verschiedene metabolische Parameter untersuchen, die an mehreren zellulären Reaktionen beteiligt sind, von der Bleiverwertung von Fettsäuren, Glukose, Aminosäuren, mitochondrialen Funktionen sowie der Wiederherstellungskapazität.
Und was wir in Kalifornien gesehen haben, war, wie … whoa, dieser Typ war auf einem ganz anderen Niveau. Es war ungefähr das, was wir erwartet hatten, aber das hat es bestätigt.
„Als wir also beschlossen, ihn zur Vuelta mitzunehmen, wusste ich, dass er keine Probleme mit der Genesung haben würde, obwohl er erst 20 Jahre alt war. Die einzige Frage war sein Kopf. Aber sein Kopf ist erstaunlich. Als er an diesem vorletzten Tag angriff, hätte er die Vuelta gewonnen, wenn Movistar nicht gejagt hätte.“
Ist diese Fähigkeit, sich zu erholen, genetisch bedingt? „Meiner Meinung nach gibt es drei Dinge“, sagt San Millán. „Das Wichtigste ist die Genetik – er hat diese Erholungsfähigkeit. Das zweite ist seine Mentalität. Drei Wochen auf einer Grand Tour können für jeden psychisch hart sein, aber Tadej ist sehr ruhig. Er spürt den Druck, den Stress nicht.
‘Die dritte Sache ist, dass wir viel trainiert haben, um seine Laktat-Clearance-Kapazität zu verbessern und die mitochondriale Funktion zu erhöhen, was natürlich teilweise genetisch bedingt ist. Und das bedeutet, dass er Tag für Tag nicht so müde ist wie die anderen.
‘Mehrmals in den letzten Jahren fragte ich ihn nach einer Phase: „Wie war es heute, Tadej?“und er würde sagen: "Ziemlich einfach." Und du hast mit anderen Fahrern gesprochen: Wie war es? „Uff, das war heute eine harte Etappe.“
‘Der andere Fahrer hat bereits eine „Delle“von dieser Etappe, die seine Erholung für den nächsten Tag beeinträchtigt. Tadej hat diese Delle nicht. Es ist natürlich genetisch bedingt, aber man kann diese Fähigkeit durch Training verbessern, weil alles durch Training verbessert werden kann.“
Konzentriert bleiben
Für Trainer und Fahrer hat 2020 unerwartete Herausforderungen mit sich gebracht. Als Covid-19 den Rennsport im März zum Stoppen zwang, wusste niemand, wann oder ob er wieder aufgenommen werden würde. Beim Neustart waren es nur noch Wochen bis zum größten Rennen überhaupt, der Tour de France, ohne die üblichen Meilensteine auf dem Weg dorthin.
In gewisser Weise stellte die verkürzte Saison einen Test dar, wie Fahrer und Trainer ohne die üblichen Bezugspunkte improvisieren und sich vorbereiten konnten.
„Die Sache mit dem Lockdown ist, dass wir keine Ahnung hatten, was wir taten, richtig?“, sagt San Millán. „Niemand war zuvor in einer ähnlichen Situation. Damals im März, April wollte ich den Fahrern kein strukturiertes Programm geben, weil es mental nicht einfach ist, vier oder fünf Monate lang einem Programm ohne Wettbewerb zu folgen. Und wir wussten damals nicht, ob der Rennsport überhaupt wieder aufgenommen werden würde.
„Ich entschied, dass die Fahrer bis Mai unstrukturiert trainieren sollten, dann würden wir mit dem richtigen Training mit mehr Struktur beginnen. Aber Tadej? Nein, sagte er, „ich will etwas Struktur. Ich will nicht nur Fahrrad fahren.“
‘Er war so konzentriert und Mitte Mai waren seine Parameter hervorragend. Er veröffentlichte ähnliche Zahlen wie bei der Tour. Ich musste ihm sagen: „Ich weiß, dass du gerne hart trainierst, ich weiß, dass du gerne ein strukturiertes Programm machst, aber wenn wir so weitermachen, glaube ich nicht, dass wir für die Tour in Topform sein werden.“
‘Ich sagte: „Hey, lass uns eine Woche frei nehmen. Gehen Sie mit Ihrer Freundin Urška [Žigart, eine Profi-Fahrerin beim Women’s WorldTour Team Alé BTC Ljubljana] und verirren Sie sich einfach in den Bergen. Viel Spaß für eine Woche.“Das haben sie getan. Und dann kam er zurück und wir drückten den Reset-Knopf.’
Offensichtlich hat es funktioniert. Pogačar ist vor der Tour gut gefahren, schien aber in das Rennen hineinzuwachsen und sich sein Bestes zu sparen, wenn es wirklich darauf ankam.
Er hat auch nach der Tour nicht aufgehört. Es gab keine lukrativen Kriterien oder Runden auf der Promi-Strecke in Slowenien. Nachdem er sich in der Pressekonferenz seines Tour-Gewinners denkwürdigerweise als „nur ein Kind aus Slowenien“bezeichnet hatte, fuhr er weiter, zuerst bei den Weltmeisterschaften, dann als Neunter in Flèche Wallonne und als Dritter in Lüttich-Bastogne-Lüttich, bevor er sich auf „Müdigkeit“berief und seine Zeit forderte Saison.
Noch ein Kind
Das Leben für Pogačar wird jetzt anders sein, stimmt sein Trainer zu. San Millán hat in der Vergangenheit von der „Angst vor dem Verlieren und der Angst vor dem Gewinnen“gesprochen. Der Sieg kann negative Folgen haben, und wenn der Champion im nächsten Jahr zur Tour geht, werden neue Herausforderungen auftauchen – fragen Sie einfach den Tour-Sieger von 2019, Egan Bernal.
„Ich denke, Tadej ist mental sehr stark und er wird in der Lage sein, mit Erfolgen umzugehen“, sagt San Millán. „Aber er ist noch ein Kind und er liebt es, das Leben zu leben. Das ist großartig, aber wie wird sich seine Mentalität über fünf, sechs Jahre entwickeln, wenn er viele Rennen gewinnt? Wird er an einen Punkt kommen, an dem er sagt: „Das war's, ich will Golf spielen“?
‘Ich weiß, Vergleiche sind nicht gut, aber ich vergleiche seine Mentalität mit der von Miguel Indurain. Er war etwas Besonderes, wie Tadej – ruhig, nicht nervös, nicht gestresst.
„Ich habe im Laufe der Jahre mit vielen Athleten auf hohem Niveau gearbeitet und viele haben Angstprobleme“, fügt San Millán hinzu. „Sie werden nervös, sie werden gestresst. Wann immer sie versagen, ist es nicht ihre Schuld.
‘Sie h alten an allem fest, was sie können, um zu rechtfertigen, warum sie heute nicht gewonnen haben. Ich habe einmal einen Fahrer sagen lassen, dass er wegen seines Sportgetränks bei der Tour de France nicht auf dem Podium stand. Willst du mich verarschen?’
Pogačar hat die körperlichen Fähigkeiten und scheint die psychologischen Werkzeuge zu haben. Er fährt gerne aggressiv Rennen, wie wir bei der Tour und in Imola gesehen haben. Die Tour im nächsten Jahr könnte für ihn schwieriger zu gewinnen sein, insbesondere wenn sein Team nicht verstärkt wird. Aber Pogačar kann auch andere Rennen gewinnen.
Sein Potenzial könnte nur durch sein eigenes Verlangen begrenzt sein. Mit anderen Worten, und wie sein Trainer vorschlägt, könnte er so lange gewinnen, wie er will.
Illustration: Bill McConkey
Die Macht hinter dem Thron
Für Íñigo San Millán ist der Aufbau eines Weltmeisters nur ein Teil der täglichen Arbeit
Tadej Pogačars Trainer Íñigo San Millán kombiniert seine Arbeit mit dem Tour de France-Sieger und als Leistungsleiter für das VAE-Team Emirates mit seiner klinischen und Forschungsarbeit zu Diabetes und Krebs als Professor an der University of Colorado.
„Es ist nicht einfach, das auszubalancieren, aber gleichzeitig hilft es, meine andere Arbeit zu finanzieren“, sagt er. „Wir haben hier an der University of Colorado großartige Ressourcen, aber wir kämpfen immer um Geld, im Gegensatz zu dem, was manche Leute vielleicht denken.
‘Meine Arbeit mit dem Team und mit Tadej hilft, weil sie Türen zu allen Arten von Athleten und Sportarten öffnet und uns dabei helfen kann, einen Vertrag mit einer Fußball- oder American-Football-Mannschaft zu bekommen. Mit diesem Geld kann man ein Geh alt bezahlen, aber auch die Forschung.“
San Millán trainiert nicht nur Pogačar und leitet die Leistungsabteilung des Teams, sondern trainiert auch drei weitere Fahrer, Brandon McNulty, Diego Ullisi und den ehemaligen Weltmeister Rui Costa.
