Mathieu van der Poel ist der neue Superstar des Sports, aber kann er die in ihn gesetzten Erwartungen wirklich erfüllen? Foto: Peter Stuart
Ende 2019 wurde Matt White, Head Sports Director bei Mitchelton-Scott, zu einer Partie Fantasy-Radsport eingeladen. Wenn er irgendeinen Fahrer der Welt unter Vertrag nehmen könnte, wurde er gefragt, wen würde er wählen?
White zögerte nicht. „Mathieu van der Poel“, sagte er.
Das war ziemlich viel von einem Mann, der ein Team leitet, dessen Ambitionen sich darauf konzentrieren, Grand Tours zu gewinnen – was sie mit Simon Yates bei der Vuelta a España 2018 taten – in dem Maße, dass sie bereit waren, zwei Australier, Michael, zu verlieren Matthews und Caleb Ewan, deren Talente als unvereinbar mit dem Streben nach rosa, gelben und roten Trikots angesehen wurden.
Für Van der Poel, der alles außer einer Grand Tour gewinnen kann, würde Weiß alles opfern. Vermutlich, um den Slogan einer bekannten Kosmetikmarke zu paraphrasieren, denn der Holländer ist es wert.
Das ist natürlich alles hypothetisch, da Van der Poel so gut wie nicht verfügbar ist. Das Team des 26-Jährigen, früher bekannt als Corendon-Circus, aber für 2020 in Alpecin-Fenix umbenannt, hat sich gemeinsam mit ihm entwickelt und ist um ihn herum aufgebaut – und die Brüder, die es leiten, würden nichts mehr lieben, als zuzusehen nach dem Fahrer, den sie für die Dauer seiner Karriere „Gold in unseren Händen“nennen.
In diesem Sinne ist Van der Poels Setup ein Rückblick auf die Tage, als Teams allmächtige Anführer hatten – Leute wie Eddy Merckx, Jacques Anquetil und Bernard Hinault – denen jeder andere Fahrer unterwürfig war.
Rennen in den Genen
Van der Poel hat auch eine starke Verbindung zur Vergangenheit. Sein Vater ist Adri van der Poel, ein Cyclocross- und Straßenstar der 1980er und 90er Jahre, und sein Großvater war eine der größten Persönlichkeiten des Weltradsports, Raymond Poulidor, der im November 2019 im Alter von 83 Jahren starb.
Poulidor, bekannt als der „Ewige Zweite“, wurde bei der Tour de France dreimal Zweiter und fünfmal Dritter. Er trug nie das gelbe Trikot und obwohl er große Rennen gewann, einschließlich der Vuelta, war er am besten dafür bekannt, dass er nicht gewann. Dafür wurde er sehr geliebt – ein nationaler Schatz in Frankreich, dessen Name über den Radsport und sogar den Sport hinausging.
Die körperliche Ähnlichkeit zwischen dem jüngeren Van der Poel und seinem Großvater ist unheimlich. Es liegt an den Wangenknochen und Augen und an der stämmigen, muskulösen Statur, obwohl Van der Poel größer ist.
Der Hauptunterschied besteht darin, dass der Enkel nicht die Neigung seines Großvaters hat, nicht zu gewinnen. Auch in der Persönlichkeit gehen sie auseinander. Poulidor war umgänglich und gelassen, aber obwohl Van der Poel mehr Spaß auf einem Fahrrad zu haben scheint als die meisten anderen, ist er auch getrieben, mit einer Rücksichtslosigkeit, die eher an die Fahrer erinnert, die Poulidor ein Dorn im Auge waren, Anquetil und Merckx.
Aber wo Van der Poel sich wirklich von allen anderen Fahrern abhebt, liegt in seiner Reichweite. Straßenrennen sind nur ein Teil dessen, was er tut und wer er ist. Sie finden ihn genauso wahrscheinlich auf einem Mountainbike, Cyclocross-Bike, Gravel-Bike – sogar auf dem BMX, das er zu Hause hat.
Er war zweifacher Junioren-Cyclocross-Weltmeister und hat seitdem drei Senioren-Titel gewonnen, darunter das Rennen 2020 in der Schweiz, wo er vom Start weg einfach dem Feld davongefahren ist, um mehr als eine Minute zu gewinnen.
Er ist auch einer der besten Mountainbiker der Welt und ein Anwärter auf die Goldmedaille bei den Olympischen Spielen in Tokio, falls die Spiele stattfinden und er sich für die Teilnahme entscheidet. Und wie er in der Saison 2019 bewiesen hat, ist er einer der besten und wohl aufregendsten Straßenrennfahrer der Welt.
Van der Poel ist 2017 nur 17 Mal auf der Straße gefahren, hat aber fünf Mal den Sieg errungen. 2018 fuhr er noch weniger Rennen – 13 – gewann aber sechs. Die Saison 2019 war die erste, in der er die Straße zu einem ernsthaften Schwerpunkt machte und die Spring Classics ins Visier nahm. Er ist 31 Mal Rennen gefahren – immer noch eine bescheidene Bilanz – und hat 11 Mal gewonnen.
Diese ziemlich bemerkenswerte Trefferquote umfasste Dwars Door Vlaanderen, Brabantse Pijl, die Tour of Britain und, am spektakulärsten von allen, das Amstel Gold Race. Aber es war eines der Rennen, das er nicht gewann, die Flandern-Rundfahrt [die er 2020 gewann], die sein Talent wohl am besten unter Beweis stellte, während ein anderes, die Weltmeisterschaft in Yorkshire, bewies, dass er doch ein Mensch ist.
Die Frage vor Flandern war, wie Van der Poel die Distanz von 270 km bewältigen würde. Die Antwort: gut.
Bei verbleibenden 60 km stürzte er ab, als er versuchte, ein Stück Straßenmöbel zu überspringen. Bei einer harten Landung brach das Vorderrad und er wurde über den Lenker geschleudert.
Er rappelte sich langsam auf und stieg wieder auf sein Fahrrad. Er jagte fast 30 km, manchmal alleine, manchmal in kleinen Gruppen. Zurück in die Spitzengruppe zu kommen, schien unmöglich, aber er hat es geschafft. Dann griff er am Kruisberg an, einem der gepflasterten Anstiege, die das Finale prägen, und konnte den Favoriten am Oude Kwaremont und am Paterberg folgen, bevor er auf den vierten Platz sprintete.
Fünf Monate später, bei den Weltmeisterschaften, bei sintflutartigem Regen und eisiger Kälte, schloss Van der Poel mit einer Leichtigkeit an die Spitze heran, die den Eindruck erweckte, dass das Regenbogentrikot ihm gehört.
Aber dann brach er in der letzten Runde abrupt zusammen, verlor auf wenigen Kilometern 12 Minuten und erschien am Ziel in einem verzweifelten, fast unterkühlten Zustand. Es hat einen Mythos zerstört: Van der Poel war unschlagbar, wenn er sich in eine Gewinnposition brachte.
Oder selbst wenn er sich nicht in eine Gewinnposition gebracht hat. Beim Amstel Gold Race 2019 gewann er, obwohl Julian Alaphilippe und Jakob Fuglsang weg waren und sich auf einen Zweier-Sprint für die Linie vorbereiteten. Sie hatten Van der Poel nicht berücksichtigt, der sie auf den letzten 10 km gejagt hatte – obwohl Fahrer auf seinem Rad saßen – bevor er durch den letzten Kilometer donnerte, um zu gewinnen.
Illustration: Tim McDonagh
Blick von der Seitenlinie
„Was er beim Amstel Gold Race 2019 gemacht hat, war dumm“, sagt Hans Vandeweghe, Belgiens bester Sportjournalist, „aber er hat trotzdem gewonnen.“
Der erfahrene Journalist hat den jungen holländischen Radrennfahrer aus nächster Nähe verfolgt und eine an Besessenheit grenzende Faszination eingestand, aber aus einem einfachen Grund: „Ich denke, er ist der beste Athlet, der je auf zwei Rädern gefahren ist.“
Er relativiert das ein wenig: „Er ist vielleicht nicht der Radrennfahrer, der die meisten Rennen gewinnt – das ist etwas anderes – aber was er auf einem Fahrrad kann, das habe ich noch nie zuvor gesehen.“
‘Ich habe auch noch nie so etwas wie seine Tests gesehen. Erstaunliche Zahlen. Ich sage nicht, dass er die Tour de France gewinnen wird – er ist mit 74 kg etwas zu schwer. Wenn er auf 70 oder darunter geht, wäre es ungesund für ihn. Aber alle anderen Rennen kann er gewinnen.
„Ich liebe es, über ihn zu schreiben“, fügt Vandeweghe hinzu. „Er ist nicht Michael Jordan. Ich habe Jordan interviewt und jedes seiner Worte war interessant. Bei Mathieu ist das nicht der Fall. Er ist introvertiert. Es ist die einzige Ähnlichkeit zwischen ihm und seinem Vater. Sie h alten Abstand; Sie sind sehr misstrauisch gegenüber der Presse.
'Ich war vor Weihnachten im Trainingslager seiner Mannschaft in Benicàssim, saß mit seinem Manager im Auto und beobachtete, wie er mit seinen Teamkollegen umgeht, wie er spricht, wie er spielt – er ist wie ein Fußballer ein Fahrrad. Es ist ein Spiel für ihn.“
In Benicàssim fragte Vandeweghe Van der Poel, wie er seine Ferien nach der Saison verbracht habe. „Ich habe ein bisschen Sport gemacht“, antwortete Van der Poel. „Welche Sportarten?“, fragte Vandeweghe. „Ich bin Fahrrad gefahren“, sagte Van der Poel.
Er ist auch ein begeisterter Spieler. „Er verbringt oft 10 oder 12 Stunden damit, an seinem Computer zu sitzen und Spiele zu spielen“, sagt Vandeweghe.
Vielleicht liegt es daran, dass es ihm leichter fällt als den meisten, aber es sieht so aus, als hätte Van der Poel viel Spaß auf seinem Fahrrad. „Ja, aber nicht bei Straßenrennen“, sagt Vandeweghe. „Die ersten 200 km findet er sehr langweilig, also sucht er immer nach Freunden, mit denen er sich unterh alten kann.
‘Einer seiner Freunde ist Stijn Vandenbergh. Sie reden über Autos. Aber das Problem ist, dass Stijn [der für das französische Team AG2R fährt] sehr früh im Rennen an die Spitze gerufen wird, um zu arbeiten.
„Beim Mountainbiken, beim Cyclocross, fährt er von Anfang an Rennen, also findet er diesen Teil des Straßenrennens ein Problem.“
Im Moment zeigt Van der Poel keine Anzeichen dafür, dass er seine Aufmerksamkeit voll und ganz auf die Straße richtet. Zum Zeitpunkt des Schreibens [dieser Artikel erschien erstmals in Ausgabe 98, April 2020 von Cyclist] befindet er sich mitten in einer weiteren äußerst erfolgreichen Cyclocross-Saison, nachdem er gerade zum dritten Mal den Weltmeistertitel gewonnen hat.
Während sein Team Einladungen zu den meisten Spring Classics hatte, ist sein größtes Ziel für 2020 das Cross-Country-Mountainbike-Rennen bei den Olympischen Spielen in Tokio [das natürlich aufgrund der Coronavirus-Pandemie verschoben wurde].
Die Wächter
Philip und Christoph Roodhooft sind die Männer hinter Van der Poel, die sich seit seinem 15. Lebensjahr um ihn kümmern. Christoph, selbst ehemaliger Profi, leitet die sportliche Seite des Teams Alpecin-Fenix, während Philip sich um die geschäftliche Seite kümmert.
„Wir sind ein Dreierteam“, sagte Philip, „wobei Mathieu der große Motor ist und wir den Rahmen schaffen.“
Christoph steht dem Athleten Van der Poel am nächsten. „Wir haben die gleiche Beziehung wie immer, aber offensichtlich ist er vom Teenager zum Erwachsenen geworden, also haben sich einige Dinge geändert“, erklärt er. „Mathieu selbst hat sich nicht verändert.“
Zum einen ist er immer noch ein begeisterter Spieler. „Er verbringt weniger Zeit damit, Fortnite zu spielen als früher“, sagt Christoph. ‘Aber immer noch viel.’
Sein Manager bestätigt Vandeweghes Argument, dass jedes Rennen Van der Poel haben will, und sagt, dass dies Probleme schafft: „Wir versuchen, ihn zu beschützen. Bei der Planung beginnen wir mit seinen eigenen Ambitionen und dem, was für ihn und das Team wichtig ist, nicht was die Organisatoren wollen – oder wir haben in ein paar Jahren nur noch einen Körper ohne Kopf.“
Van der Poel ist bis Ende 2023 beim Team der Roodhooft-Brüder unter Vertrag, dann sind es nur noch wenige Tage bis zu seinem 29. Geburtstag.
Christoph und Philip sagen, dass sie danach gerne weitermachen würden. Sie sehen Tom Boonen und QuickStep als Blaupause: Abgesehen von zwei Saisons bei US Postal zu Beginn seiner Karriere war Boonen ein Ein-Team-Mann, als er 42 Classics gewann, darunter vier Paris-Roubaix-Siege.
