Die außergewöhnliche Geschichte von Jaco van Gass: Kriegsveteran, Arktis-Abenteurer und Radrennfahrer
Das nächste Mal, wenn du von dieser geplanten Fahrt abbrichst, weil es regnet, du eine knifflige Verletzung hast oder einfach keine Lust darauf hast, denke an Jaco van Gass. Während seines Dienstes beim Fallschirmregiment in Afghanistan im Jahr 2009 wurde dieser begeisterte Radfahrer von einer raketengetriebenen Granate (RPG) in die Luft gesprengt und erlitt infolgedessen lebensverändernde Verletzungen. Seit seiner Kindheit ein Radrennfahrer, zwang ihn dieses schreckliche Erlebnis buchstäblich aus dem Sattel. Zumindest für eine Weile. Als er jedoch wieder auf sein Fahrrad stieg, stellte er fest, dass das Radfahren seiner zerschlagenen Seele half, ihren inneren Frieden wiederzufinden.
Mit Jaco van Gass zu sprechen ist eine Offenbarung. Mit 29 Jahren ist er ein Mann, der im Krieg war, zum Nordpol gelaufen ist, Marathons gelaufen ist, versucht hat, den Everest zu besteigen, und trotz scheinbar unüberwindbarer Hindernisse ein Radrennfahrer geworden ist. Um es mit einem modernen Marketingwort zu sagen: unmöglich ist nichts – zumindest was diesen inspirierenden Typen betrifft.
Also, wer ist Jaco van Gass und was hat es mit dem exotisch klingenden Namen auf sich? Wie Sie vielleicht erraten haben, stammt Jaco nicht aus dieser Gegend. Er ist Afrikaner. Südafrikaner, um genau zu sein, stammt aus Middelburg, einer Bauern- und Industriestadt in der Provinz Mpumalanga – ein Name, der im lokalen Zulu-Dialekt „der Ort, an dem die Sonne aufgeht“bedeutet. Was, wenn man Jaco und den Optimismus, der von ihm ausgeht, kennenlernt, irgendwie passend ist. Vielleicht sogar perfekt. „Das waren interessante Zeiten“, sagt er über seine Kindheit. „Als ich aufwuchs, durchlief das Land viele Veränderungen und begann gerade, toleranter und politisch stabiler zu werden. Als Kind hatte ich viele Freiheiten. Ich liebte das Leben im Freien und war immer sehr aktiv. Mein Tag bestand normalerweise aus Schule, gefolgt von Fußball, Rugby oder einer anderen Sportart. Wenn nicht, dann würde ich einfach losfahren. Radfahren gab mir Freiheit und war meine Art zu entkommen. Ich hatte schon immer ein Mountainbike und liebte es, die Wege rund um mein Haus zu erkunden. Ich würde gehen, wohin mich der Weg führte. Wenn ich einen schlechten Tag in der Schule hatte oder ein mürrischer Teenager war, sagte meine Mutter mir, ich solle mit dem Fahrrad rausgehen und nicht zurückkommen, bis ich mich besser fühlte!’
Umstände spielten auch eine Rolle bei Jacos früher Besessenheit vom Radfahren. „Unser Fernseher ist explodiert, als ich ungefähr 10 war, und mein Vater hat sich nie die Mühe gemacht, ihn zu ersetzen, also war ich immer auf Erkundungstour!“, lacht er. „Aber ein weiterer Faktor war die Infrastruktur. In Middelburg waren die meisten Menschen zu dieser Zeit entweder auf öffentliche Verkehrsmittel angewiesen, um von Ort zu Ort zu gelangen, oder auf die Wanderwege. Radfahren war eine bessere Option, und als ich etwas älter wurde und anfing, mich intensiv damit zu beschäftigen, baute ich Straßenräder auf mein Mountainbike und fing an, Sport zu treiben. Das war eine neue Herausforderung.“
Sich selbst herauszufordern und seine Grenzen auszutesten ist ein wiederkehrendes Thema in Jacos Geschichte. Und genau dieser Wunsch brachte ihn nach Großbritannien. Mit nur 20 Jahren verkaufte er seinen gesamten Besitz und stieg in ein Flugzeug, mit der einzigen Absicht, der britischen Armee beizutreten und ein Leben voller Abenteuer zu führen. „Der Lebensstil hat mich angesprochen“, gibt Jaco zu. „Ich habe einen militärischen Hintergrund. Sowohl mein Vater als auch mein Großvater dienten in der Armee. Ein Teil des Commonwe alth zu sein bedeutete, dass ich herüberkommen und der britischen Armee beitreten konnte, also tat ich das. Als ich ankam, ging ich direkt zum Rekrutierungsbüro in der Nähe des Trafalgar Square und meldete mich beim Fallschirmregiment an. Jedem Regiment beizutreten ist eine Herausforderung, aber um in die Paras zu kommen, wurde mir gesagt, man muss einer der Elite sein. Das Beste vom Besten. Und dafür war ich bereit. Außerdem klang es ziemlich cool, aus Flugzeugen zu springen!’
Welt zerrissen
Jacos Weg in eines der elitärsten Regimenter der britischen Armee bedeutete, die „P Company“– eines der anspruchsvollsten militärischen Auswahlverfahren der Welt – zu überleben, um zu sehen, ob er das Zeug dazu hatte. Um sie zu bestehen, bedarf es einer körperlichen und geistigen Kraft, die nur wenige besitzen. „Es war die Hölle“, gibt Jaco zu. „Ich habe mich viele Male gefragt, was um alles in der Welt ich da mache. Aber das Training hat seinen Zweck. Alles, was Sie tun, hat einen Grund. Sie zielen darauf ab, Sie als Zivilisten zu brechen und Sie als Soldaten wieder aufzubauen. Es gibt keine Atempause, Sie werden an Ihr absolutes Limit gebracht und verbringen viel Zeit mit Kälte, Nässe und Schmerzen. Am ersten Trainingstag waren es 120 Jungs. Am Ende waren 28 von uns übrig.“Jacos positive Einstellung war ausschlaggebend dafür gewesen, dass er die P Company bestanden hatte, aber sie sollte eine noch wichtigere Rolle spielen, als er in Afghanistan beinahe getötet wurde.
‚Ich wurde zum 1. Bataillon des Fallschirmregiments versetzt‘, sagt Jaco. „Meine erste Tour durch Afghanistan habe ich 2008 als junger Tom (privat) gemacht. Ich war über alles aufgeregt. Niemand meldet sich, um herumzusitzen und nichts zu tun. Im folgenden Jahr ging ich wieder zurück, diesmal als Scharfschütze. Ich habe jede Minute davon genossen.“Nur zwei Wochen vor seiner zweiten Tournee schlug jedoch die Katastrophe ein. Jaco und sein Zug wurden von Taliban-Kämpfern angegriffen. Im darauffolgenden Feuergefecht wurde er von einem Granatwerfer getroffen und fünf Meter über den Boden geschleudert. Seine Verletzungen waren schrecklich, er verlor seinen linken Arm am Ellbogen, erlitt eine kollabierte Lunge, punktierte innere Organe, Explosionswunden am Oberschenkel, ein gebrochenes Schienbein, ein gebrochenes Knie und Schrapnellwunden an seiner Haut. Er wurde zurück nach England geflogen, seine Militärkarriere war beendet, er sah sich nun dem Trauma einer ausgedehnten Rehabilitation gegenüber und musste sich schließlich verblüffenden 11 Operationen unterziehen, nur um ihn dazu zu bringen, zu sagen, dass die meisten von uns unerträglich finden würden. Er war 23 Jahre alt.
‘Nach meiner Verwundung gab es eine Zeit, in der ich mir nicht sicher war, was ich mit mir anfangen sollte‘, gibt er zu. „Ich musste viel anpassen und neu bewerten. Wenn das Leben gut ist und dir nichts fehlt, werden so viele Dinge zur Seite geschoben. Ich habe ziemlich schnell gelernt, dass das Leben kurz ist und sich alles im Handumdrehen ändern kann. Du musst das Beste aus dem machen, was du hast, und nichts als selbstverständlich ansehen.
‘Ich habe nicht herumgegrübelt und mich selbst bemitleidet. Was würde das bringen? Das Endergebnis war, dass ich ein besseres Leben für mich und meine Familie wollte, und ich wusste, dass ich stark sein musste, um das zu erreichen. Meine Inspiration dafür war, als ich eine behinderte Frau im Fernsehen sah. Sie sagte, 10 Prozent des Lebens sind das, was einem passiert, und die anderen 90 sind das, was man daraus macht. Das blieb mir im Gedächtnis. Es half mir, die Tatsache zu akzeptieren, dass mein Leben sich verändert hatte, aber jetzt würde ich herausfinden, woraus ich wirklich gemacht war.’
Jacos Verletzungen mögen lähmend gewesen sein, aber sein Geist war eindeutig ungebrochen. „Ich habe immer nach neuen Herausforderungen gesucht“, erzählt er uns. „Dinge, die mich pushen und mich aus meiner Komfortzone holen. Ich begann, meine Verletzungen als Gelegenheit für mich zu sehen, genau das zu tun, und begann, mich nach neuen Wegen umzusehen, um mich selbst zu testen.’
Weniger als zwei Jahre nach dem Vorfall, der ihn fast das Leben gekostet hätte, wanderte Jaco van Gass zusammen mit einigen ebenso bemerkenswerten anderen behinderten Veteranen im Rahmen der Wohltätigkeitsexpedition „Walking With the Wounded“ohne Unterstützung zum Nordpol. Ihr Versuch wurde von Prinz Harry unterstützt und sorgte weltweit für Schlagzeilen und wurde dabei zu einem rekordverdächtigen Unternehmen. „Bei dieser Expedition gab es viel Negativität“, erzählt uns Jaco. „Die Leute dachten, das geht nicht. Wir wollten allen das Gegenteil beweisen.“
Auf seiner Suche nach Abenteuern nahm Jaco dann eine Besteigung des Everest in Angriff, vertrat das Combined Services Disabled Ski Team der britischen Armee im Abfahrtslauf und lief weltweit Marathons, um Geld für verschiedene Wohltätigkeitsorganisationen zu sammeln. Aber es fehlte noch etwas. Ein Juckreiz, den letztlich nur Radfahren kratzen würde.
Im Jahr 2012 wurde Jaco als Fackelträger für die Olympischen Spiele in London ausgewählt, und als er den Radsport beobachtete, wurde seine Leidenschaft für den Sport neu entfacht. Es würde einen starken neuen Ehrgeiz in ihm entfachen – dass er auf dem höchstmöglichen Niveau Rad fahren würde.
Als Mann, der lebensverändernde Verletzungen erlitten hatte, bedeutete das, der paralympischen Klasse von Athleten beizutreten. Als solcher wurde Jaco als C4 eingestuft – ein Radfahrer mit Beeinträchtigungen der oberen oder unteren Extremitäten und geringer neurologischer Beeinträchtigung. „Ich habe nicht nur meinen linken Arm verloren, als ich in die Luft gesprengt wurde“, verrät Jaco, „sondern ich habe auch eine Menge Muskeln und Gewebe in meinem linken Bein verloren. Das bedeutet, dass das Bein nicht so stark ist wie mein rechtes. Das Gleichgewicht war kein großes Problem, aber als ich wieder anfing zu fahren, hatte ich Probleme, bergauf zu kommen, und ich musste an meinen Fahrkünsten arbeiten.“Mit einem Stumpf anstelle eines linken Arms bedeutete dies offensichtliche Änderungen an seinem Fahrrad, darunter auch beide Bremsen und die Sch altung auf die rechte Seite des Fahrradrahmens verschoben. Etwas, das seine eigenen Auswirkungen hatte, insbesondere wenn es um das Fahrradhandling ging. „Meine Herangehensweise an Kurvenfahrten ist jetzt anders“, erklärt Jaco, „hauptsächlich, weil ich einen Hebel habe, der beide Bremsen steuert, sodass ich weniger Kontrolle habe. Ich musste lernen, das auf vielerlei Weise zu kompensieren.“
Die Herausforderungen, die Jaco durchgemacht hat, mögen für die meisten von uns unvorstellbar sein, aber er wurde von etwas getragen, mit dem sich jeder Radfahrer identifizieren kann – das Gefühl, dem Fahrradfahren zu entfliehen. Jaco mag durch die Hölle gegangen sein, aber als er auf die andere Seite kam, hatte er dasselbe allmächtige Gefühl der Freiheit wiederentdeckt, das er als Kind genossen hatte. Mit seinem Enthusiasmus, gut und wahrhaftig zu fahren, meldete er sich für das Entwicklungsprogramm des Team GB an, arbeitete sich durch die Ränge nach oben und gewann 2014 zwei Goldmedaillen bei den Invictus Games. Obwohl er die Auswahl für Rio 2016 nur knapp verpasste, wurde er ausgewählt, sein Wahlheimat auf höchstem Niveau zu vertreten, was er als „große Ehre“bezeichnet.
Jaco hat sich auf die 4 km-Einzelverfolgung spezialisiert und ist jetzt im Elite-Programm, was bedeutet, dass er von der Nationalen Lotterie finanziert wird. Er ist auch Markenbotschafter für Roseville, die Bau- und Dekorationsgruppe, die zusätzliche Unterstützung bietet.
Also, wie intensiv ist sein Trainingsplan und was beinh altet er? „Es ist halb ein allgemeines Programm, das alle Fahrer machen, und halb auf meine individuellen Anforderungen zugeschnitten. Ich trainiere an den meisten Tagen und habe nur einen freien Tag pro Woche, um mich zu erholen. Während der Saison habe ich montags frei, dann wechselt es in der Nebensaison auf den Sonntag, was mir ein etwas normaleres Leben ermöglicht. Während der Saison ist das Training sehr rennspezifisch und auf jedes Event zugeschnitten, aber in der Nebensaison liegt der Schwerpunkt mehr darauf, Schwachstellen in Ihrem Spiel zu identifizieren und daran zu arbeiten, diese Mängel zu verbessern, damit Sie ein runderer Radfahrer werden und a besserer Konkurrent.'
Die Art seiner Verletzungen bedeutet auch, dass Jaco sich an verschiedene Bedingungen anpassen muss, sowohl drinnen als auch draußen. Für Streckenarbeit und Zeitfahren im Freien hat er eine kurze Armprothese, die in Position arretiert ist, also musste er sich selbst trainieren, um Kletterkraft aus einer sitzenden Position zu liefern. Trotzdem weist er darauf hin, dass er aerodynamischer und ausgewogener bleibt als diejenigen, die aus dem Sattel steigen. Für längere Straßenrennen hat er einen längeren Arm, der es ihm ermöglicht, aus dem Sattel zu steigen, um Drehmoment zu erzeugen. Und ist tatsächlich so geschickt geworden, dass er während der Straßensaison häufig mit nicht behinderten Athleten trainiert und gegen sie antritt.
Kein gewöhnlicher Athlet
Das Leben von Jaco van Gass kann kaum als gewöhnlich bezeichnet werden, aber wie sieht ein durchschnittlicher Tag für den zum Radrennmeister gewordenen Scharfschützen aus? „Ich stehe zwischen 6.30 und 7 Uhr auf und lege ein proteinreiches Frühstück weg. Ich bin morgens konzentrierter, also beantworte ich meine E-Mails und erledige alle ausstehenden Verw altungsarbeiten, dann sitze ich um 10 Uhr auf dem Fahrrad. Die Einzelheiten meiner täglichen Arbeit hängen von meinem Trainingsprogramm ab. Wenn ich nach Hause komme, trinke ich einen Proteinshake, dusche und nehme dann etwas feste Nahrung zu mir. Später am Tag werde ich entweder wieder aufs Fahrrad steigen oder vielleicht etwas Stretching oder Kraft- und Konditionstraining machen. Im Moment geht es vor allem darum, in Form zu bleiben und sich auf die nächste Saison vorzubereiten.“
Seine Kriegserfahrungen und die Verletzungen, die er ihm zufügte, haben Jaco um die ganze Welt geführt, über gefrorene Wüsten und Berge auf der Suche nach einer Art Sinn, also was ist es, das ihn am Radfahren so erfüllt? „Es hält mich fit und aktiv, aber es macht auch meinen Kopf frei. Es bringt mich an einen guten Ort. Es fordert mich heraus. Als ich wieder anfing zu fahren, vermied ich Hügel, weil meine Behinderungen sie so schwierig machten. Aber als ich an Selbstvertrauen wuchs, begann ich aktiv, Hügel aufzusuchen. Jetzt nehme ich sie gerne an!
„Aber was ich an diesem Sport wirklich liebe, ist, dass es so viele verschiedene Arten des Radfahrens gibt, dass für jeden etwas dabei ist. Nicht jeder möchte in den Sattel steigen und hundert Meilen fahren. Die Hauptsache, was immer Sie tun, ist, es zu genießen. Wenn die Sonne scheint, geh raus und fahr los. Und wenn es regnet, geh trotzdem raus! Für mich persönlich geht nichts über Zeitfahren. Ich liebe schnelle Räder, den Anzug, den Helm. Es dreht sich alles um Geschwindigkeit. Ich habe mir gerade einen neuen Open U. P. rahmen. Es ist unglaublich leicht und auch vielseitig. Ich finde es auch toll, dass man durch den Austausch der Reifen oder einer Komponente ein Rennrad oder Mountainbike haben kann. Eines der besten Kits, die ich verwende, ist ein InfoCrank-Leistungsmesser, der genaue Gleichgewichtsdaten für das linke und rechte Bein liefert. Da ich in meinem linken Bein so viel Gewebe verloren habe, ist es eine unschätzbare Trainingshilfe. Alles in allem ist das Training ziemlich intensiv, aber ich liebe es!’
OK, letzte Frage, was macht Jaco van Gass, Überlebender des Afghanistankriegs, Eroberer des Nordpols und Elite-Radsportler, in seiner Freizeit? „Ach, weißt du, ich schaue gerne Sport, ich liebe es, Filme zu sehen, ich bin auch ein großer Game of Thrones-Fan. „Der Winter kommt!“, brüllt er. 'Ha! Ich liebe das Zeug!’
Und damit endet unser Gespräch. Es ist passend, dass Jaco unser Gespräch mit diesem berühmten Zitat aus der Show beendet. Laut George RR Martin, Autor der Game Of Thrones-Bücher, drückt der Satz das Gefühl aus, dass selbst der gesegnetste Mensch sich auf die unvermeidlichen dunkleren Zeiten des Lebens vorbereiten muss. Jaco van Gass hat dunklere Tage durchgemacht, als viele von uns sich vorstellen können, aber er hat sie alle überlebt. Und das tat er, indem er jeden Rückschlag nicht als etwas Negatives betrachtete, sondern als Chance, sich zu immer größeren Höhen voranzutreiben – sei es auf oder neben dem Rad. Was für eine wirklich inspirierende Art, die Welt zu sehen.
Jaco van Gass ist Markenbotschafter für Roseville (siehe roseville.co.uk). Siehe jacovangass.com für mehr über Jacos neueste Aktivitäten.
