Der Mount Lemmon, der höchste Gipfel in den Santa Catalina Mountains, ist aufgrund seines unterschiedlichen Klimas einer der landschaftlich reizvollsten Anstiege in Nordamerika
Fast 50 Kilometer breit, aber nur 530.706 Einwohner beheimatet, braucht die Wüstenstadt Tucson eine Weile, um sich zu verflüchtigen, als wir die tief liegenden Filialisten und sechsspurigen Freeways hinter uns lassen und in Richtung Santa Catalina fahren Berge.
Die Berge im Norden und Osten der Stadt markieren das Ende der Ebene, auf der Tucson liegt.
Während die bereits weit auseinander liegenden Gebäude noch spärlicher werden, beginnt die Wüste, ihre Autorität über die Landschaft wieder zu behaupten.
Perfekt an die trockenen Bedingungen angepasst, sind die Pflanzen, die die Straße säumen, zu starr, um sich im Wind zu wiegen, und geben kaum Aufschluss über die vorbeiziehende Brise.
Es sind nur die amerikanischen Flaggen, die in den Höfen fast aller Bungalows am Straßenrand gehisst werden, die es verraten. Sie winken kraftvoll von oben auf ihren Anlagen und machen den warmen Wind sichtbar, der uns vorwärts und in Richtung Mount Lemmon treibt.
Gerade als die Häuser endlich der Wildnis weichen, erreichen wir den Fuß des Berges. Auf den ersten Kilometern baut sich das Gefälle langsam auf, bevor es sich bei etwa 4-5% stabilisiert. Ein riesiger Ausschnitt von Smokey the Bear, dem Maskottchen des United States Forest Service, markiert den Beginn des eigentlichen Berges.
Heute warnt er uns, dass die Waldbrandgefahr mäßig ist.
Die ersten Kilometer vergehen wie im Flug, nur unterbrochen von meiner Lust am Fotografieren. Während ich versuche, eine ETA basierend auf meiner aktuellen Geschwindigkeit und der ziemlich gleichmäßigen Steigung über die nächsten 50 Kilometer zu berechnen, beginnt ein Schwarm wohlhabender Einheimischer in stark modifizierten Driftautos vorbeizusickern.
Während die rumpelnden Autos beeindruckend und ihre Besitzer höflich sind, frage ich mich, ob der Verkehr auf dem ganzen Weg nach oben so stark sein wird.
Der Catalina Highway, der durch die Santa Catalina Mountains von der Ostseite von Tucson bis nach Summerhaven führt, ist als Sky Island Parkway bekannt.
Ein ausgewiesener Teil des US National Scenic Byway-Systems und die einzige Straße auf den Mount Lemmon, ist bei Touristen und Einheimischen gleichermaßen beliebt.
Aber nachdem die etwa hundert Amateurrennfahrer vorbeigefahren sind, gibt es für den Rest des Anstiegs nur noch sehr wenig Verkehr.
Tierreichtum
Besucher anziehend ist die Fülle an Wildtieren und Pflanzen, die den Berg bevölkern. Der gesamte Aufstieg führt die Fahrer durch eine Vielzahl unterschiedlicher Umgebungen, von der Wüste bis zu den Alpen.
Die heißen und exponierten unteren Hänge, wie die Sonora-Wüste darunter, sind mit den berühmten Saguaro-Kakteen der Region übersät, die über 12 Meter hoch werden können.
Wenn sie sich beim Anstieg auf ein vertretbares Tempo einpendeln, werden sie ziemlich schnell zurückgelassen, da sie, da sie den anh altenden Frost nicht bewältigen können, am Fuß des Berges haften bleiben.
Grünwechsel
Während sich die Straße langsam einen schlängelnden Pfad durch die Ausläufer und höher in die Bergkette bahnt, werden sie durch eine spärliche Bedeckung aus grüner Buscheiche, Piñon-Kiefer und Wacholdergras ersetzt. All dies punktiert die mit Felsen übersäte gelbe Landschaft.
Während die Bergflanken beginnen, auf die Straße einzudringen, markieren große Säulen aus gestapelten Felsen zunehmend die Außenseite der Kurven.
Nach ungefähr 23 Kilometern und knapp unter 2.000 Metern macht die Straße eine Kurve zum Windy Point.
Er bietet einen atemberaubenden und offenen Blick zurück auf den Berg und kurz vor der Hälfte ist es ein idealer Ort, um anzuh alten und Bilanz zu ziehen.
Nachdem wir uns ein paar Minuten lang geräkelt haben, gehen wir weiter. Weit offen und leicht trostlos, darüber liegt vielleicht der spektakulärste Abschnitt der Straße.
Wenn die Steigung nachlässt, quert der Asph alt wieder über sich selbst. Ausgesetzt und hoch oben, mit dem Felsen, der zu beiden Seiten steil abfällt, scheint es durch den Himmel zu schweben.
Es dauert ein paar Kilometer, bevor es wieder Richtung Gipfel geht. Auch hier ändert sich die Umgebung fast augenblicklich.
Weit mehr eingezäunt beginnen Ponderosa-Kiefern den Straßenrand zu bevölkern. Mit zunehmender Höhe werden sie größer und kräftiger. Schilder am Straßenrand warnen uns, auf Bären zu achten.
Achtung Bären
Obwohl sie selten Menschen angreifen, fange ich an zu erlahmen und frage mich, ob sie nicht vielleicht einen langsamen Snack in der Größe eines Fahrradfahrers essen würden.
Anscheinend, laut dem Barkeeper, mit dem ich am Vortag geplaudert habe, sind es die Berglöwen, auf die du wirklich aufpassen musst.
Immer weiter nach oben wird der Wald dichter, zu den Kiefern gesellen sich nun auch Tanne, Espe und Ahorn.
Bei Kilometer 40 fällt die Straße zum ersten Mal bergab. Die nächsten sechs Kilometer bergab oder eben bringen uns fast hundert Höhenmeter nach Summerhaven.
Fast der Gipfel
Fast oben und für die meisten Fahrer die letzte Station, verstreut eine Ansammlung von Hütten die Umgebung. Um einen Gemischtwarenladen, der die rund 40 ständigen Bewohner versorgt, gruppieren sich auch ein Postamt, eine Pizzeria und eine Feuerwache.
Im Jahr 2003 zerstörte ein Lauffeuer einen Großteil der Gebäude, die inzwischen wieder aufgebaut wurden. Ein idealer Ort, um sich zu erholen, viele Fahrer scheinen mit ihrem Bier und Essen so zufrieden zu sein, dass sie direkt umdrehen und von hier aus wieder nach unten gehen.
Allerdings, direkt am oberen Ende der Rückfahrt aus der Stadt, befindet sich eine als Abzweigung markierte Ski Run Road. Diese überwindet weitere 300 Höhenmeter durch die Bäume und weist mit rund 8 % die steilsten Hänge des Anstiegs auf.
Ab ungefähr 2.500 Metern ist es nicht ganz abwegig, sich vorzustellen, dass es die Höhe ist, die dies zu einer Plackerei macht.
Weitere vier Kilometer später, wenn Sie um eine Barriere am oberen Ende der Hauptstraße herumfahren, gelangen Sie auf ein letztes Stück einer schlecht gepflegten Straße kurz vor dem wahren Gipfel und dem Mount Lemmon Infrared Observatory.
Das hinter einem hohen Maschendraht und Stacheldrahtzaun gelegene Gelände war ursprünglich eine Radaranlage, die vom American Air Defense Command betrieben wurde und dazu diente, sowohl Raumschiffe als auch Raketen zu verfolgen, die von nahe gelegenen Luftwaffenstützpunkten abgefeuert wurden.
Gegenwärtig von der University of Arizona verw altet, werden ihre acht Teleskope jetzt eher für himmlische als für militärische Zwecke genutzt.
Dabei führt ein felsiger Weg zu einem Aussichtspunkt, der die beste Aussicht vom Berg und zurück nach Tucson bietet.
Sogar im November lag die Temperatur im Talboden über 30°C. Oben angekommen ging es trotz wolkenlosem Himmel in den einstelligen Bereich.
Stellen Sie sich in der Windkälte gegen verschwitzte Körper und den Schatten zwischen den Kiefern vor und Sie werden auf jeden Fall froh sein, warme Kleidung für den Abstieg mitgeschleppt zu haben.
Da es zwischen Dezember und April überall schneien kann, bleibt die Straße normalerweise den ganzen Winter über befahrbar, in der angemessene Kleidung nicht nur ratsam, sondern unerlässlich ist.
Abstiegszeit
Mit einem kurzen Abschnitt von fast 15% ist der Abstieg von der Sternwarte der einzige wirklich technische Abschnitt der Route.
Wieder zurück auf der Hauptstraße sind die Kurven alle ziemlich breit. Fügen Sie die leichte Steigung hinzu und es ist gerade noch möglich, herunterzufliegen, ohne die Bremsen zu berühren.
Tatsächlich zwingt dich nur die Geschwindigkeitsbegrenzung dazu, deinen Fortschritt zu überprüfen. Obwohl im Allgemeinen in gutem Zustand, verursacht der jährliche Schnee einige Risse in der Mitte des Asph alts auf der oberen Hälfte des Berges, während gelegentlich Felsen auch ihren Weg vom Hügel auf die schwarze Spitze finden.
Beides bedeutet, dass es sich lohnt, auf dem Weg nach unten bei Verstand zu bleiben.
Eine der Freuden einer Hin-und-Rück-Route besteht darin, genau herauszufinden, wie jede Kurve ist, wenn man rückwärts und mit hoher Geschwindigkeit fährt.
Selbst wenn wir Rennfahrer spielten und unsere besten Oberrohr-Aero-Tucks einsetzten, dauerte es über eine Stunde, um wieder nach unten zu kommen.
Bei langsam steigenden Temperaturen sausten wir unaufh altsam nach unten, wobei die Unterschiede zwischen den verschiedenen gemäßigten Zonen und ihrer Flora bei zügiger Durchfahrt noch deutlicher hervortraten.
Während beim Aufstieg die Mittagssonne die Landschaft versengt hatte, holte uns schnell das Ende des kurzen Novembertages ein und warf lange Schatten über ausgedehnte Straßenabschnitte.
Als wir die letzten paar Kilometer entlangrasten, breitete sich plötzlich das glitzernde Gitternetz von Tucson vor uns aus. Manchmal fluchten die Hänge des Berges perfekt mit den Straßen, die die darunter liegende Wüstenebene durchqueren, und scheinen darauf ausgelegt zu sein, uns mit Geschwindigkeit von den Hügeln in die Stadt zu spucken.
Am Straßenrand sprangen die riesigen Kakteen wie Antennen hoch. Wir rollten an Smokey the Bear vorbei und waren innerhalb einer Minute auf der flachen Straße in Richtung Tucson.
Vitalstatistik
Durchschnittliche Steigung: 4-5%
Maximale Steigung: 14,9 %
Länge: 51,2 km
Höhenstart: 783 Meter
Höhe oben: 2784 Meter
Aufstieg: 1756 m
Ortskenntnisse
Lang und stetig, bei mäßiger Fitness nur ein zu schnelles Abgehen sollte das Erreichen des Gipfels verhindern. Versuchen Sie, die erste Stunde ruhig anzugehen, und trainieren Sie dann Ihr Tempo von dort aus.
Mit 52 Kilometern Länge ist der Berg ein Marathon, kein Sprint.
Trink viel Wasser. An heißen Tagen mindestens zwei Liter anstreben. Obwohl es auf halbem Weg (Windy Point) Toiletten gibt, befindet sich die erste mögliche Wassernachfüllung an der Palisades-Rangerstation, 43 Kilometer den Aufstieg hinauf.
Lass dich nicht von den Bedingungen im Talboden täuschen. Die Temperatur wird zwischen dem Gipfel und dem Fuß des Mount Lemmon drastisch variieren.
Auch im Sommer freut man sich über Armstulpen und eine Weste bei der Abfahrt. Konsultieren Sie zu allen anderen Zeiten die Wettervorhersage und kleiden Sie sich angemessen.
Mount Lemmon, der von professionellen Rennen weitgehend unbeeindruckt bleibt, ist ein beliebtes Trainingsgelände für lokale Fahrer, zu denen einst auch Lance Armstrong gehörte.
Wenn Sie das Bedürfnis haben, Rennen zu fahren, gibt es regelmäßige Zeitfahr- und Gran-Fondo-Veranst altungen, die auf dem Aufstieg organisiert werden.
Andernfalls kannst du versuchen, den Strava KOM des ehemaligen Cannondale-Profis Tom Danielson zu schlagen, obwohl du im Durchschnitt über 26 km/h erreichen musst.