Patrick Lefevere ist wohl der erfolgreichste Radsportmanager der Geschichte. Radfahrer reist nach Belgien, um das Alpha-Männchen des Wolfsrudels zu treffen
Diese Funktion wurde ursprünglich in Ausgabe 88 der Zeitschrift Cyclist veröffentlicht
Worte James Witts Fotografie Sean Hardy
‘Er ist der leitende Geist des größten Teams in seinem Sport. Vielleicht, Pfund für Pfund, das beste Team in allen Sportarten von heute.“Das sagte Richard Williams von The Guardian im März 2019, aber von wem sprach er? Pep Guardiola von Manchester City vielleicht? Oder Steve Hansen von den All Blacks?
„Er existiert in der modernen Welt weniger als Erinnerung an eine geschätzte Vergangenheit als als Meister der Gegenwart“, fügt Williams hinzu. Der fragliche „Meister“ist Patrick Lefevere, Manager des belgischen WorldTour-Teams Deceuninck-QuickStep.
Er ist ein Mann, dessen Karriere als Rennfahrer und Manager vier Jahrzehnte zurückreicht; ein Mann, der das erfolgreichste Team der Neuzeit kultiviert hat; aber auch ein Mann, den manche für schlecht informiert und ver altet h alten.
Im Januar wurde Lefevere dafür kritisiert, dass er angedeutet hatte, eine Frau sei nur hinter Geld her, nachdem einer seiner Fahrer, Ilio Keisse, von der Vuelta a San Juan geworfen wurde, weil er einen Sexakt nachahmte, während er mit dem weiblichen Fan posierte.
‘Ich bin hetero. Manchmal zu direkt “, sagt Lefevere zu Cyclist, als wir ihn beim Deceuninck-QuickStep-Servicekurs in einem Industriegebiet in Flandern treffen. „Aber du wirst mich nie beim Lügen erwischen. Wenn ich nichts sagen kann, h alte ich die Klappe. Aber ich bevorzuge meinen Stil als jemanden, der sanft ist, aber innerlich nicht sanft ist. Sie sagen nie etwas.’
Vom Erfolg angetrieben
QuickStep in ihren verschiedenen Formen haben die UCI-Siegerrangliste der letzten sechs Saisons angeführt. Es wären sieben gewesen, aber sie haben 2012 gegen Sky unentschieden gespielt – mit jeweils 51 Siegen – und das britische Team hat es dank 144 Podestplätzen gegenüber 115 übertroffen.
Nicht, dass es Lefevere interessiert. Mit 403 Siegen zwischen 2012 und 2018 sind Podestplätze nur Fußnoten. Lefevere ist vom Gewinnen getrieben. Zweiter und Dritter sind nur Indizien dafür, dass mehr verlangt wird – von seinem Team und von ihm. Nach einer erstaunlichen Spring Classics-Kampagne in diesem Jahr ist klar, dass diese Forderungen erfüllt wurden.
Auf dem Weg zur Tour de France hat Lefeveres Deceuninck-QuickStep-Team 2019 39 Siege errungen, mehr als jedes andere Team.
Aber es ist eher die Qualität als die Quantität der Siege, die den Belgier loben, der zwei Monument-Siege – durch Julian Alaphilippe in Mailand-San Remo und Philippe Gilbert in Paris-Roubaix – zu den Erfolgen seines Teams zählen kann im Jahr 2019. Hinzu kommen weitere Classics-Siege in La Flèche Wallonne, Scheldeprijs, Kuurne-Brüssel-Kuurne, Strade Bianche…
Diese Siege kommen, obwohl QuickStep Fernando Gaviria, der in drei Saisons 31 Siege eingefahren hatte, in diesem Jahr an das UAE Team Emirates verloren hat, um die Lohnkosten zu senken. Er verlor auch den ehemaligen Sieger von Roubaix und Flandern, Niki Terpstra, aber eine der größten Stärken von Lefevere ist sein Talent, die kollektive Willenskraft zu katalysieren, um jeden Mangel an Feuerkraft in den Schatten zu stellen.
‘Es kommt darauf an, dass ich Buchh alter bin‘, sagt Lefevere. „Ich muss Geld sammeln, während viele meiner Konkurrenten von ihren Regierungen unterstützt werden: Lotto-Soudal, Astana, FDJ…
‘Wenn unsere Finanzen ein Loch haben, zahle ich. Und ich bin es nicht gewohnt, privates Geld in mein Team zu stecken. Ich sollte Geld abheben! Aber ich bin es gewohnt, mit Zahlen zu spielen und gute Berechnungen anzustellen.
„Die Fahrer sind eine Bilanz“, fügt er hinzu. „Sie haben ein Blatt Papier mit einer Sp alte in der Mitte – Soll auf der einen Seite, Haben auf der anderen. Sie müssen ihre Stärken und Schwächen managen, um das Team im Kredit zu h alten. Natürlich würde ich es vorziehen, unsere stärkeren Fahrer zu h alten und habe es, wenn möglich, getan. Tom [Boonen] verbrachte 15 Jahre mit mir, Johan [Museeuw] 11, Terpstra acht.’
Aber, sagt Lefevere, Reiter sind nur vorübergehend. Das notorisch fragile Geschäftsmodell des Radsports, das durch einen anh altenden Mangel an TV-Einnahmen, Ticketing-Einnahmen und Transfergeldern gelähmt wird, bedeutet, dass Verträge in der Regel nicht länger als drei Jahre und oft nur für ein Jahr laufen. Aus diesem Grund, fügt er hinzu, sind die dauerhaften Gebäude eines jeden Teams – die sportlichen Leiter, die Soigneurs, das Marketingteam – von so unschätzbarem Wert.
‘Die Menschen um dich herum sind die Struktur deines Hauses. Wer auf Sand baut, bricht zusammen. Wenn Sie eine gute Grundlage haben, bleiben Sie leistungsfähig. Wilfried [Peeters, ehemaliger Rennfahrer, jetzt Sportdirektor] ist seit 25 Jahren bei mir; Yvan [Vanmol, Arzt] 26 Jahre; Alessandro [Tagner, Kommunikationsmanager] 19 Jahre.’
Stabilität an sich ist natürlich keine Erfolgsgarantie. Es muss mit taktischem Scharfsinn, der eigenen Rennerfahrung des Support-Teams und dem Instinkt von Lefevere in Einklang gebracht werden.
Als Beispiel erinnert sich Lefevere an seine Zeit als Manager von Domo-Farm Frites-Latexco. „Es war Dezember 2000 und das Team war ein Chaos. Wir hatten einen Weltmeister, Romans Vainsteins, und er hatte 10 kg Übergewicht. Museeuw erholte sich von einer Motorradverletzung und war daher nicht in Form. Bei Paris-Roubaix im folgenden April hatten wir kein einziges gutes Ergebnis verzeichnet.
‘An diesem Tag war ich Co-Kommentator für einen belgischen Fernsehsender und wir befanden uns auf der Strecke. Auf dieser Strecke war es matschig, aber beim Start in Compiègne war es trocken. Wir hatten eine gute Anzahl von Fahrern in der vorderen Gruppe von 20 oder 25 und bei dem Regen war es unerlässlich, den nassen Kopfsteinpflasterabschnitt vor uns zu treffen, um einen Sturz zu vermeiden.
‘Also rief ich unseren DS an und sagte: “Gas!” Er sagte: "Nein, es ist zu weit draußen." Aber ich habe es wiederholt und gesagt, dass niemand zurückkommt, das Rennen ist vorbei.“Das Team gehorchte den Anweisungen. Niemand kam zurück, und Domo-Farm Frites-Latexco genoss einen sauberen Sieg auf dem Podium, wobei Servais Knaven (der jetzt DS bei Team Ineos ist) der Gewinner war.
Schwarzes Schaf
Eine Sache an dieser Geschichte fühlt sich nicht richtig an. Wenn Lefevere der Mastermind hinter dem Team war, warum hat er dann in Roubaix für das Fernsehen kommentiert, anstatt vom Teamauto aus Regie zu führen?
‚Mir wurde gerade ein Bauchspeicheldrüsentumor entfernt‘, antwortet Lefevere. „Es wurde am 21. September 2000 diagnostiziert und ich hatte die Operation am 7. November. Vor der Operation kontaktierte mich Domo, um Teammanager zu werden, und ich sagte ja. Der Arzt sagte zu mir, ich solle mich sechs Monate zu Hause erholen.
‘Stattdessen verbrachte ich einen Monat damit, mich in der Universitätsklinik Leuven zu erholen, und machte mich dann auf den Weg zum Trainingslager des Teams. Ich sollte eigentlich nicht reisen, aber mein Freund hatte ein Privatflugzeug und ich flog von Wevelgem nach Mallorca.
‘Ich erinnere mich, dass ich im Krankenhaus war, unter die Laken geschaut und all diese Rohre gesehen habe, aber du kannst deinen ‚kleinen Bruder‘nicht sehen‘, lacht er nervös. „Aber es hilft nicht, zu Hause zu bleiben und sich zu beschweren. Ich war nur zwei Tage auf Mallorca, aber ich schätze, es hat meiner Genesung 20 Prozent geholfen. Du musst wieder arbeiten, denn das ist dein Leben, das ist deine Leidenschaft.“
Lefevere zeigt auf seinen Kopf, was darauf hindeutet, dass er bis heute mit dem Krebs ringt. „Aber ich war immer mutig“, sagt er. Dieser Mut zeigte sich schon früh, als Lefevere eine Radsportkarriere schmiedete, obwohl er aus einer Familie stammte, die im Autogeschäft tätig war. Das schwarze Schaf, sagt er.
Er wurde mit 21 Profi, gewann Kuurne-Brüssel-Kuurne und eine Etappe der Vuelta a España, und dann, unerklärlicherweise, 1980, mit nur 25 Jahren, zog er sich zurück. Keine Verletzung, kein Gesundheitsschaden, Lefevere hat einfach aufgehört.
‘Ich hatte den Verstand zu gewinnen, was mir als Manager geholfen hat, aber ich hatte nicht die Beine, um die großen Rennen zu gewinnen. Ich hatte über Eddy Merckx und seine schöne Villa gelesen und wollte das. Aber ich konnte sehen, dass jedes Jahr als Profi meine Villa schrumpfen würde! Ich habe mich dafür entschieden, Profi zu werden, aber ich habe mich auch dafür entschieden, aufzuhören, wenn ich wollte.’
Lefevere verwandelte sich sofort in den Sportdirektor des Teams, für das er gerade gefahren war, Marc VRD. Als Dirigent für die radfahrenden Chorsänger unter ihm zu spielen, von denen viele älter waren als er (einschließlich Bradley Wiggins Vater Gary), prägte Lefeveres blutrünstige Gesinnung und Charakterstärke.
Als das Team zusammenbrach, wechselte Lefevere 1981 zu Capri-Sonne. „Aber dann hörten sie auf, also wurde ich Vollzeitbuchh alter. Ich kehrte zwischen 1985 und 1987 als DS für Lotto zurück, bevor ich 1988 zu TVM wechselte. Sie schlugen einen Dreijahresvertrag vor, aber mir gefiel der Stil des Hauses nicht, also verließ ich ihn.“
Lefevere wechselte zu Domex-Weinmann. „Aber es war hart. Wir hatten Mühe, Geld zu finden. Es ändert sich nichts “, sagt er lachend.
Es war seine Zeit bei GB-MG von 1991 bis 1994, die sich laut Lefevere als entscheidend für seine Karriere erwiesen hat. „Ich hatte Wilfried Peeters und Johan Museeuw dazu gebracht, sich dem Team anzuschließen. Das waren erfolgreiche Fahrer, aber wir brauchten sie, um Mario Cipollini in Führung zu helfen.„Die kollektive Denkweise hat funktioniert, weil wir viel gewonnen haben, nicht nur Klassiker, sondern auch Etappenrennen. Bei der Tour sind wir auch Dritter geworden.“
1995 wechselte Lefevere zu Mapei, dem italienischen Team, das zu einem der stärksten in der Geschichte des Radsports geworden war. Im Jahr zuvor gewann der Schweizer Fahrer Tony Rominger die Vuelta a España, aber es war die eintägige Arena, in der sie sich einen Namen machen und einen Klassiker nach dem anderen erobern würden, darunter fünfmal Paris-Roubaix.
1998 löste Lefevere Giuseppe Saronni als Teammanager ab. „Da habe ich QuickStep ins Spiel gebracht. Ich habe ihnen gesagt, dass wir das größte Team im Radsport sind – schließen Sie sich uns an.“
Weitere Erfolge folgten, aber dann gab Mapei 2002 bekannt, dass sie sich aus dem Radsport zurückziehen würden. Lefevere (der damals bei Domo-Farm Frites-Latexco war) sagt: „Ich erinnere mich, dass der Chef von QuickStep, Frans De Cock, gefragt hat, was er tun soll. Ich sagte, viele Leute werden dich anrufen [auf der Suche nach Sponsorengeldern], aber ich sagte, wir sollten unser eigenes Team schmieden.’
Wölfe aufziehen
QuickStep ist seitdem der Hauptsponsor des Teams geblieben. Aber trotz der vielen Millionen, die der Bodenbelagshersteller in das Team gesteckt hat, bewegt es sich immer noch um ein mittelmäßiges WorldTour-Budget.
Das bedeutet, die Jugend zu maximieren, anstatt das fertige Produkt zu kaufen, weshalb Lefevere so geschickt darin geworden ist, Perlen in einem Meer von Austern zu entdecken. Nehmen Sie Julian Alaphilippe, dessen goldener Frühling Erfolge bei Milan-San Remo, Strade Bianche und La Flèche Wallonne brachte.
‘Eines Tages sagte einer meiner Soigneurs, da wäre dieser junge Typ, der bei den Junioren-Cyclocross-Weltmeisterschaften [2010] Zweiter wurde. Er war 17, ein Riesentalent. Wir haben ihn eine Saison lang im Auge beh alten und ihn dann unter Vertrag genommen, als er für die Armée de Terre fuhr [ein französisches ProContinental-Team, das von der französischen Armee gesponsert wurde und sich 2017 auflöste].’
Alaphilippe wurde im Entwicklungsteam von QuickStep gefördert, das 2016 aufgelöst wurde, nachdem Lefevere desillusioniert war, Junioren in Profis zu verwandeln, nur um zu sehen, wie Teams mit größeren Budgets sie ohne finanzielle Gegenleistung abwerben.
Dann ist da noch Remco Evenepoel. Der 19-jährige Belgier übersprang die U23-Kategorie und wechselte direkt von der Dominanz der Juniorenränge zu QuickStep. Manche nennen ihn den neuen Eddy Merckx.
„Ich habe noch nie jemanden gesehen, der in seinem Alter so gut ist“, sagt Lefevere. „Er gewann die Europameisterschaft mit fast 10 Minuten Vorsprung, dann stürzte er bei den Weltmeisterschaften, verlor zwei Minuten, griff aber weiter an. Er hatte diesen riesigen Deutschen [Marius Mayrhofer] auf seinem Rad, aber – bam, bam, bam – er gewann mit einer Minute Vorsprung!’
Lefevere erklärt, wie es zu einem Kampf wurde, den jungen Belgier zu verpflichten, einschließlich des Interesses von Team Sky. Aber der Mann, der jeden kennt, kannte Remcos Vater Patrick.„Er sagte, Remco habe einen Traum“, gibt Lefevere fast skurril weiter, „und das ist, für Ihr Team zu fahren. Wir haben einen guten Ruf. Wir haben ihn unter Vertrag genommen.’
Dieser Ruf basiert auf der Fähigkeit von Lefevere, Loyalität für das Team über sich selbst zu wecken. Das ist der Grund, warum das Team den Spitznamen „Wolfpack“entwickelt hat. „Der Name begann als Witz, aber er ist gewachsen und gewachsen“, sagt Lefevere. „Aber die kollektive Mentalität war schon immer da. Mann für Mann werden wir Peter Sagan vielleicht nicht schlagen, aber zusammen können wir es.’
Wie findet und fördert Lefevere also die Talente, die sein Gewinnerteam ausmachen? „Jeder Fahrer ist anders“, sagt er. „Wir haben körperliche Tests, ja, aber dann psychologische Tests. Wir haben ein sehr gutes System, um den Charakter eines Fahrers zu verstehen.“
Lefevere verrät nicht, was diese Tests sind, aber die Ergebnisse werden durch Beobachtungen ergänzt. Und wenn die Ergebnisse nicht positiv sind, gibt es nur ein Ergebnis.
‘Ich verschwende nie Zeit mit Verlierern. Wenn sie eine Loser-Persönlichkeit haben, bleiben sie für immer so und sind nur für kurze Zeit bei mir. Sie können es sich nicht leisten, eifersüchtig zu sein. Sie müssen auch die UCI-Tests bestehen, den biologischen Pass …’
Doping. Es ist ein unvermeidliches Thema, wenn Sie so lange im Sport sind wie Lefevere. Als Fahrer gab Lefevere zu, Amphetamine genommen zu haben. Als Manager gab es auch „Zwischenfälle“. Das Team suspendierte Tom Boonen zweimal, weil er positiv auf Kokain getestet wurde, während der ehemalige Fahrer Patrik Sinkewitz dem Team systematisches Doping vorwarf, als er zwischen 2003 und 2005 für sie fuhr.
Das Team wurde nicht bestraft und die Anschuldigungen von Sinkewitz wurden nie bewiesen. Auch nicht der viel beachtete Fall von 2007, als die belgische Tageszeitung Het Laatse Nieuws einen Bericht von drei Journalisten mit dem Titel „Patrick Lefevere, 30 Jahre Dope“veröffentlichte. Lefevere bestritt seinen Inh alt, es ging vor Gericht und ihm wurden 500.000 € zugesprochen.
„Aber ich habe 34 Millionen Euro verloren“, sagt Lefevere. „Ich hatte einen Vorvertrag mit dem Schweizer Kaffeemaschinenhersteller Franke, aber das ist mit diesen Beleidigungen weggefallen. Ich sagte zu den Journalisten: „Ich gebe Ihnen 50.000 Euro, wenn Sie live im Fernsehen beweisen können, dass ich die von Ihnen behauptete Klinik besucht habe.„Aber das taten sie nicht. Sie fingen an zu schwitzen.’
Die Muttergesellschaft der Zeitung gab zwei Wochen nach der Veröffentlichung einen Widerruf der ursprünglichen Geschichte heraus, wodurch die beiden Autoren und der Herausgeber für Schäden haftbar gemacht wurden. „Sie sagen: „Wir haben Kinder und wir werden unser Zuhause verlieren.“Ich sagte, ich habe 55 Leute, die ein Zuhause und Kinder haben, und wir haben einen Vertrag verloren. Ich will das Geld. Verkaufen Sie Ihre Häuser – das ist mir egal.
‘Am Ende hat die Zeitung bezahlt und ihnen den Arsch gerettet. Ich bin ein guter Krisenmanager und Teammanager.“
Leben unterwegs
Die Höhen und Tiefen der 43-jährigen Karriere von Patrick Lefevere
1955: Geboren am 6. Januar in Moorslede, Flandern.
1976: Gewinnt eine Etappe bei der Vuelta a la Communidad, nachdem er im Vorjahr Profi geworden ist.
1978: Lefevere siegt bei Kuurne-Brüssel-Kuurne und gewinnt einen Monat später eine Etappe bei der Vuelta a España.
1980: Trifft die überraschende Entscheidung, sich mit nur 25 Jahren vom Motorradsport zurückzuziehen, bleibt aber als DS im Marc VRD Team.
1985: Tritt dem neu formierten Lotto-Team als DS bei, wechselt dann 1988 für ein unglückliches Jahr zu TVM.
1991: Wechselt nach drei Jahren Kampf mit Domex-Weinmann zu GB-MG, wo der junge Mario Cipollini vier Etappensiege bei der Vuelta erringt.
1995: Wechselt zu Mapei. Setzt seine Erfolgsserie mit 51 Jahressiegen fort, Höhepunkt ist Tony Romingers Sieg beim Giro d’Italia.
2002: Als sich Mapei auflöst, überredet er Sponsor QuickStep, ein neues Team von Grund auf zu gründen, mit vielen ehemaligen Mapei-Fahrern, die sich ihm anschließen.
2007: Von einer belgischen Tageszeitung mit Doping in Verbindung gebracht, aber der Fall wird vor Gericht eingestellt und Lefevere werden 500.000 Euro zugesprochen.
2018: Trotz 73 Saisonsiegen kämpft QuickStep um die Zukunft des Teams, bis Deceuninck im Oktober als Sponsor einspringt
Lebefieber auf…
… Mathieu van der Poels Vater, Adri
‘Wir haben eine gute Geschichte. Ich bin nicht nur für mein Team gefahren, sondern habe ihm auch geholfen, einen Fahrerjob bei der Rabobank zu bekommen. Er heiratete die Tochter von Raymond Poulidor und sie bekamen zwei Kinder, David und Mathieu. Als Mathieu 10 war, sagte Adri zu mir, er könne alles. Jeder Vater ist stolz auf seinen Sohn, aber er hatte recht.“
… Was einen guten Manager ausmacht
‘Große Fahrer sind vielleicht keine guten Chefs. Sie wissen nicht, wie sich ein „normaler“Fahrer fühlt. Wie kannst du jemandem erklären, wie er wachsen muss, wenn du diesen Schmerz noch nie gespürt hast? Ja, sie leiden, aber es ist anders. Gewinnen ist einfach. Du musst scheitern, bevor du jemandem das Gewinnen beibringen kannst.“
… Die besten Fahrer, mit denen er gearbeitet hat
‘Johan Museeuw war etwas Besonderes und Tony Rominger arbeitete wie eine Maschine – so stark. Und Cipo [Mario Cipollini], nun ja, alle hatten Angst vor ihm. Er hatte diesen explosiven Charakter wie Mark Cavendish am Anfang.
‘Aber er ist nur richtig explodiert, wenn jemand einen Fehler gemacht hat, und das habe ich nur zweimal gesehen. Adern traten aus seinem Hals, beide Male bei der Tour de France. Aber er hatte beide Male recht. Ich habe kein Problem mit starken Charakteren.’
