An diesem Tag im Jahr 1967 brach Tom Simpson auf dem Mont Ventoux zusammen. Radfahrer spricht mit Simpsons Tochter Joanne über den Mann und seinen frühen Tod
Wie viel wissen die meisten Menschen über Tom Simpson, abgesehen davon, dass er an einem glühenden Nachmittag hoch oben auf den kargen Hängen des Mont Ventoux in Südfrankreich starb?
Nun, zu einer Zeit, als der britische Radsport ein unterdrücktes Hinterwäldler war, war Simpson Weltmeister, Gewinner von Paris-Nizza und mehrerer Denkmäler und eine BBC-Sportlerin des Jahres.
Er war ein Rivale von Eddy Merckx, Felice Gimondi und Jacques Anquetil und war in Belgien, seiner Wahlheimat, eher ein Star als zu Hause. Er träumte vom Sieg bei der Tour.
Nach Jahren der Beinaheunfälle war er 1967 fest entschlossen, erfolgreich zu sein, und so trieb er sich trotz Krankheit zum Rennen weiter… bis zu seinem tödlichen Zusammenbruch auf der Giant of Provence.
Simpsons Tod hat den Radsport und die breitere Sportgemeinschaft schockiert und entsetzt. Er litt unter Hitzschlag, Müdigkeit und Dehydrierung.
Alle Berichte aus dieser Zeit und seitdem betonten die Kultur des Pilleneinwurfs der Ära und weisen auf den Konsum von Amphetaminen als die ultimative Todesursache hin.
Deshalb bleibt der 50. Todestag von Tom Simpson trotz all seiner Erfolge auf dem Motorrad von der Organisation der Tour de France und einem Großteil der britischen Mainstream-Medien fast unbemerkt.
Sogar jetzt noch ist Simpsons Name mit dem anh altenden Kampf des Radsports verbunden, sich von seinen ethischen Dämonen zu distanzieren. Nur in Belgien, wo seine Tochter Joanne die treibende Kraft ist, die das Feuer am Brennen hält, wird seine Karriere noch gefeiert, an seine Siege erinnert.
Was auch immer die endgültigen Einzelheiten seines Todes sein mögen, Joanne Simpson wird niemals zulassen, dass die Errungenschaften ihres Vaters unter den Teppich gekehrt werden.
Tom Simpson hatte viel mehr zu bieten als die mediale Todesnachricht an einem heißen Nachmittag und den Kampf der Tour gegen Doping.
Simpsons Leistungen zu einer Zeit, als Football der Schlagzeilensport der Nation war, werden noch immer zu wenig anerkannt, besonders in Großbritannien.
Sie sind viele: Siege bei einer brutalen Flandern-Rundfahrt, in Mailand-San Remo, Bordeaux-Paris, bei der Lombardei-Rundfahrt; gegen Merckx in Paris-Nizza und für Großbritannien beim Weltmeisterschafts-Straßenrennen. Bei der Tour selbst gab es sogar einen Bann im Gelben Trikot.
Ein Jahr nachdem England die Weltmeisterschaft 1966 gewonnen hatte, und zwei Jahre nachdem er BBC-Sportler des Jahres geworden war, wusste Tom Simpson, dass er mit der Union-Flagge auf den Schultern seines Trikots gewinnen würde krönen seinen Erfolg zu Hause.
Er war dem Gipfel des Ventoux quälend nahe, als er zusammenbrach, knapp unterhalb des Col des Tempêtes, etwas mehr als einen Kilometer vom exponierten Gipfel entfernt.
Höchstens fünf Minuten entfernt, wurde geschätzt. An einem anderen Tag, in einem anderen Jahr, wäre er wahrscheinlich über die Runden gekommen und hätte sich beim Abstieg erholen können.
Joanne Simpson war mit ihrer Mutter Helen an einem Strand auf Korsika, als ihr Vater auf dem Ventoux starb. Sie war gerade vier.
Joanne kann sich nicht an viel erinnern, außer dass sie den Strand verließ und durch das Dorf in der Nähe von Bonifacio zurückging, das ihr Vater so liebte, und bemerkte, dass „alle weinten“.
Am nächsten Tag gab es eine Todesanzeige in der Yorkshire Post. Simpsons Teamkollege Brian Robinson wurde zitiert: „Ich kenne den Ort gut, an dem Tom starb. Es ist ein Hügel des Todes.“
Im Namen des Vaters
Es ist ungewöhnlich heiß, fast 30°C, an dem Nachmittag im späten Mai, als wir bei Joannes Haus außerhalb von Gent ankommen. Auf der nahe gelegenen Hauptstraße radeln Gruppen belgischer Radfahrer auf High-End-Bikes in der warmen Sonne vorbei.
Joanne fährt auch viel, manchmal über 300 km pro Woche. Sie trainiert für eine Reihe von Veranst altungen zum 50. Todestag ihres Vaters, darunter ein Familientreffen am 13. Juli auf dem Ventoux.
Sie ist sofort sympathisch, warmherzig und freundlich und hat das gleiche schelmische Funkeln in ihren Augen, das ihren Vater auszeichnete. Joanne hat ein Bild von Tom, wie er in voller Peugeot-Ausrüstung im Gras kauert, Blumen pflückt und am Morgen vor seinem Tod für die Fotografen herumalbert.
Sie bietet uns Kaffee an und nimmt uns dann mit in ihre Garage, die gleichzeitig ein Museum für die Karriere ihres Vaters ist. Sein Rennsattel hängt an der Wand, ebenso wie eine abgenutzte Schuhplatte, ein Paar Gabeln und ein paar Werbepostkarten für das Team.
Es gibt zwei Bidons aus Plastik von der Tour de France 1962, die deutlich mit „TOM SIMPSON“gekennzeichnet sind. Sie öffnet eine Schublade und holt eine Dose mit winzigen Korkkreisen heraus. Wir sind verblüfft, bis sie erklärt, dass sie von ihrem Vater verwendet wurden, um die Wannen an seinen Rädern vor Durchstichen durch Speichenenden zu schützen.
Joannes eigener Pinarello, ihre Ersatzräder, ein Liegerad und eine Tasche mit Golfschlägern sind ebenfalls ausgestellt, aber es ist klar, dass dies auch eine lebendige, atmende, voll ausgestattete Werkstatt ist.
„Ich habe früher ein bisschen Golf gespielt, aber“, sagt sie zögernd, „das ist mir nicht wirklich aktiv genug.“
Ein Teil dieser Energie ist auf die charakteristische Dynamik der Simpson-Familie zurückzuführen. Angesichts eines Kostenvoranschlags von 25.000 € für den Einbau einer neuen Küche beschloss Joanne, selbst Möbelmacherin zu werden.
„Ich bin vier Jahre lang zur Schule gegangen und habe Abendkurse besucht“, sagt sie und zeigt die unkomplizierte, aufgeschlossene Art, die sie von ihrem Vater geerbt hat. „Jetzt bin ich Möbelbauer.“
Tom war auch ein Schmuggler. Sein Vater war Bergmann, aber er war fest entschlossen, sich als Radfahrer durchzusetzen, obwohl er von seinen Trainingspartnern den Spitznamen „Vier-Steine-Coppi“erhielt.
Bilder von Hugo Koblet, Sieger der Tour 1951 – der ersten Tour, die den Ventoux bestieg – hing an der Wand seines Schlafzimmers.
Simpson brach auf die harte Tour in den europäischen Rennsport ein und verließ sein Zuhause mit ein paar Pfund in seiner Jacke, Ersatzrädern, einem französischen Wörterbuch und der vagen Hoffnung auf Ausgrabungen in Nordfrankreich. Aber er war belastbar und blieb dabei. Angetrieben von seinem Ehrgeiz wurde er 1959 Profi.
In seinem Heimatland weitgehend ignoriert, zumindest von den Nicht-Radsportmedien, findet Simpsons Name in Europa eine größere Resonanz. Joanne zeigt uns ein Porträt ihres Vaters von James Straffon, das diesen Mai von der Herzogin von Cambridge als Wandgemälde in Luxemburg enthüllt wurde.
Sie plant außerdem, an seinem Todestag eine Version von Straffons Porträt am Simpson-Denkmal auf dem Mont Ventoux anzubringen.
„Ich habe eine kleine Abdeckung gemacht, um es zu schützen“, sagt sie. „Aber ich weiß, dass es nicht lange dauern wird, nicht bei dem Wetter da oben.“
Es gibt immer Erinnerungsstücke auf dem Denkmal – Rennkappen, Blumen, Wasserflaschen, sogar dedizierte Flaggen, fast alle mit persönlicher Widmung. Bei einem Besuch fand Joanne eine mit Asche gefüllte Urne.
Nicht sicher, was sie tun sollte, verstreute sie schließlich den Inh alt über das Meer aus weißen Felsen hinter dem Denkmal.
Doch nicht die ganze Familie Simpson fühlt sich so wohl damit, die Vergangenheit wiederzubeleben. Toms Witwe Helen, die später wieder Simpsons Teamkollegen aus Großbritannien, Barry Hoban, heiratete, ist weniger zufrieden mit der Medienaufmerksamkeit rund um den 50. Todestag ihres Mannes.
„Es ist schwer für sie“, sagt Joanne. „Wenn es nach ihr ginge, gäbe es nichts. Mit den Medien und den Journalisten will sie nichts zu tun haben. Ich muss sie ein bisschen coachen und dafür sorgen, dass die Journalisten respektvoll sind. Sonst sch altet sie ab.’
Diese Spannung rührt von dem erinnerten Schmerz dieses Tages her, aber auch von der Unklarheit über die Todesursache von Simpson. Sein Zusammenbruch wurde immer wieder einer Vorliebe für Amphetamine zugeschrieben, die am Tag mit Cognac gemischt wurden. Es wurde als Weckruf für die ethischen Probleme des Radfahrens zitiert.
Andere Faktoren – seine erschöpften Reserven, Hitzeerschöpfung, seine früheren Schwächen in den Bergen – wurden beiseite gefegt. Es wurde zur gängigen Weisheit: Amphetamine waren de rigeur, also starb Tom Simpson an Doping.
Joanne bleibt wie ihre Mutter trotzig. Und selbst diejenigen, die ihm nahe standen, Familie und seine ehemaligen Teamkollegen selbst, scheinen in Konflikt geraten.
Simpsons Neffe, Chris Sidwells, sagt in seinem Buch Mr Tom über seinen Onkel: „Wie viele vor ihm und seitdem fing er an, Drogen zu nehmen – Stimulanzien, denn das war es, was sie damals benutzten. Nicht oft, aber er hat sie benutzt und ich kann das nicht ändern.’
Im Gespräch mit William Fotheringham von The Guardian über seine Biografie Put Me Back On My Bike diskutierten ehemalige Teamkollegen offen über Simpsons Gebrauch von „Zeug“und darüber, dass er zwei Koffer hatte, einen für seine Kleidung und seine Ausrüstung other für sein Sortiment an Stärkungsmitteln und Produkten.
Aber Joanne, die unerschrocken nach der Wahrheit über ihren Vater sucht, will Beweise. Sie ist nicht davon überzeugt, dass Drogen für seinen Tod verantwortlich waren. Tatsächlich so wenig überzeugt, dass sie kürzlich eine Kopie des Autopsieberichts aus Avignon verfolgt hat.
‘Ich kann mit der Wahrheit leben‘, sagt sie. „Wenn das stimmt, dass Daddy Amphetamine genommen hat, dann soll es so sein.“
Leider ist ihre Suche nach der endgültigen Wahrheit in eine Sackgasse geraten. Die Autopsieunterlagen wurden vor Ende der 1990er Jahre vernichtet. Da niemand aus der Familie jemals zuvor den Bericht gesehen oder eine Kopie angefordert hatte, wird Joanne es jetzt nie erfahren.
Sie zeigt mir den Brief vom Centre Hospitalier Henri Truffaut in Avignon. „Das französische Gesetz erlaubt die Vernichtung von Krankenakten 25 Jahre nach dem Tod“, heißt es dort, „oder in einigen Fällen 30 Jahre. Das Dossier von Monsieur Thomas Simpson wurde also irgendwann zwischen 1992 und 1997 vernichtet…’
Während ich die klare Bedeutung des Briefes begreife, platziert Joanne sorgfältig den Sattel, die Schuhplatte und die alten Bidons wieder an ihrem Platz und schließt die Tür zur Garage.
Zurück zum Berg
Nach Angaben des örtlichen Tourismusverbandes bestiegen im Jahr 2016 fast 130.000 Radfahrer den Mont Ventoux. Die Popularität des Berges als Bucket-List-Besteigung – der Everest des Radsports – wächst von Jahr zu Jahr, teilweise angeheizt durch die Legende des Mont Ventoux Tom Simpson.
Für Joanne ist es ein Berg, der zu einer Art Prüfstein in ihrem Leben geworden ist.
Sie besucht regelmäßig den Ort, an dem ihr Vater starb. Sie wird am 13. Juli zurück sein, begleitet von vielen ihrer nahen und erweiterten Familie sowie einigen anderen Koryphäen und Kollegen, darunter Eddy Merckx.
Trotz ihrer Familientragödie hatte Joanne nie Angst vor dem Ventoux. Doch der Ventoux war lange Zeit ein Familientabu, bis Joanne am 30. Todestag ihres Vaters beschloss, ihn zu besteigen.
‚Als ich meiner Mutter sagte, sagte sie: ‚Oh, du musst nichts beweisen – es ist der Ventoux, bitte nicht.‘‘
Aber Joanne hat hart trainiert und ist gepilgert. „Ich fuhr den Ventoux hinauf und dachte: ‚Verdammt noch mal, Dad, das ist nicht einfach‘, aber dann, als ich höher kam, dachte ich: ‚Du hast dir einen wunderschönen Ort zum Sterben ausgesucht. Was für eine Aussicht!“’
Am 13. Juli werden Joanne und ihre Gruppe von Familienmitgliedern und Freunden auf den Gipfel des Berges steigen und dann zum Simpson-Denkmal hinuntersteigen, das nur 1,3 km vom Gipfel entfernt ist, um ihnen die letzte Ehre zu erweisen.
Die Tour de France selbst wird, ob zufällig oder geplant, Hunderte von Kilometern entfernt sein und in die Pyrenäen führen.
Das Fehlen eines Besuchs des Mont Ventoux oder einer Ehrung wurde von ASO, der Muttergesellschaft der Tour, als Folge einer fehlenden „Kandidatur“für eine Etappe durch die lokale Behörde des Berges erklärt.
Joanne ist jedoch abweisend: „Es beweist, was ich all die Jahre immer gewusst habe. Sie schämen sich. Der Simpson-Name ist ein Schönheitsfehler.’
Wir steigen die Treppe zu Joannes Dachboden hinauf, wo sie, verpackt und sorgfältig beschriftet, ein sorgfältig zusammengestelltes Archiv mit Erinnerungsstücken hat. Sie öffnet mehrere Ordner mit Briefen an den Tom-Simpson-Fanclub, der seinen Sitz in Gent hatte.
Dann holt sie eine selbstgemachte Flagge hervor, die ihrem Vater gewidmet ist und die sie eines Tages von einer Gruppe Briten über dem Denkmal drapiert fand, als sie den Berg hinaufritt.
„Sie waren fassungslos, als ich ihnen sagte, wer ich bin, aber ich habe es beh alten und werde es am 13. Juli dorthin bringen.“
Dann kommen die Trikots, darunter das Peugeot-Exemplar ihres Vaters und das Siegertrikot von Paris-Nizza. Sie hat auch eine Musette, eine Mütze und das Mercier-Renntrikot ihres Stiefvaters Hoban.
Joanne zieht dann eine Garmin-Rennkappe hervor, die sie in Richtung des Denkmals geworfen hat, als er an dem ehemaligen Profi David Millar vorbeikam, mit der Nachricht „To Tommy, RIP“.
Unglaublich, Joanne, als sie die Tour vorbeiziehen sah, hat sie erwischt. „Ich glaube nicht, dass er weiß, dass ich es habe“, lächelt Joanne. Ich mache ein Foto von Joanne mit der Mütze und der Nachricht Millar.
‘Das ist unglaublich…!’, antwortet er ein paar Minuten später.
Dann gibt es die Zeitschriften auf Englisch, Französisch, Flämisch und Italienisch mit Bildern ihres Vaters in Ausrüstung, auf Podesten und abseits des Fahrrads, wie er mit seiner Melone und seinem Regenschirm posiert, die zu seinem Markenzeichen wurden.
Er ist auf vielen Titelseiten und auch im Inneren zu sehen, wie er auf dem Kopfsteinpflaster von Paris-Roubaix, den Hügeln der Lombardei und den Anstiegen der französischen Pyrenäen Rennen fährt, Schulter an Schulter mit Anquetil, Gimondi und Merckx.
Joanne hat mit Eddy Merckx hin und wieder trainiert, um sich auf seine eigene Geburtstagsveranst altung im Juni diesen Jahres auf dem Ventoux vorzubereiten. Obwohl die belgische Legende die Teamkollegin ihres Vaters war und an seiner Beerdigung teilnahm, waren die Beziehungen bis vor kurzem weit entfernt.
Aber Joanne sagt, sie und Merckx hätten eine Freundschaft geschlossen und seien ein paar Mal zusammen geritten.
‘Fahr vorne, Simpson!‘sagt Merckx zu ihr. „Fahr, wo ich dich sehen kann. Ich möchte nicht noch einmal gefilmt werden “, sagt er und bezieht sich auf die berühmte Fehde zwischen Simpson und Merckx, beide Teamkollegen von Peugeot, 1967 in Paris-Nizza.
Es ist also ironisch, dass der fünfmalige Tour-Champion Merckx – der während seiner illustren Karriere auch dreimal positiv getestet wurde – von der Tour de France mit einem Grand Départ 2019 in Brüssel geehrt wird, während Simpsons Andenken bleibt die Schatten.
Aber da die Autopsie längst vorbei ist und sein Tod von Vorwürfen des Amphetaminkonsums dominiert wird, muss Joanne akzeptieren, dass die Leistungen ihres Vaters und vor allem sein Tod immer umstritten sein werden.
Joanne beginnt, die Mützen, Trikots und Fahnen einzupacken. Wie Merckx war auch Tom Simpson mehr als nur ein Radfahrer, definiert durch mehr als nur seine Palmarès.
Er war ein Mensch, motiviert und ehrgeizig, ja, aber auch fehlerhaft und unvollkommen. Und er war auch jemandes Sohn, jemandes Ehemann und jemandes Vater.
