Das niederländische Team, ehemals Rabobank, wäre unter der Last von Dopingskandalen fast zusammengebrochen, hat aber neue Sponsoren und eine neue Chance gefunden
Dieser Artikel wurde ursprünglich in Ausgabe 76 der Zeitschrift Cyclist veröffentlicht
Worte James Witts Fotografie Sean Hardy
'Das sind also Radfahrer?', fragt ein charmanter Siebzigjähriger im Foyer des Wohnblocks Vitor's Plaza in Portimao, Algarve. „Gibt es ein Radrennen? Nun, ihnen allen viel Glück…’
Und abseits humpelt der neueste, älteste Unterstützer des Radsports zum all-inclusive Mittagsbuffet. Portugals Südküste hat sich als Ruhestandsmagnet für britische Expats etabliert und ist fünf Tage lang auch Austragungsort der Volta ao Algarve, die nun zum 44. Mal stattfindet.
Cyclist ist hier, um den Eröffnungstag mit LottoNL-Jumbo zu verbringen, dem niederländischen Team, das sich langsam aus dem Schatten seiner schändlichen Vergangenheit als Rabobank erhebt.
Der ehemalige Junioren-Weltmeister im Skispringen, Primoz Roglic, hat die Aufmerksamkeit des Teams auf sich gezogen. Der Slowene gewann die Ausgabe 2017 dieses Rennens in einer bahnbrechenden Saison, in der er auch die 17. Etappe der Tour de France nach einem gewann epischer Solo-Angriff auf die Galibier.
Roglic fehlt im Volta-Kader 2018, stattdessen trainiert er mit seinem Allround-Kollegen Steven Kruijswijk auf Teneriffa. Kruijswijk ist am besten in Erinnerung, weil er vor der 19. Etappe des Giro d'Italia 2016 einen Vorsprung von zwei Minuten hatte, bevor er durch einen spektakulären Aufprall gegen eine Wand aus festem Schnee neben der Straße auf den dritten Platz zurückfiel.
Er würde schließlich Vierter werden – mit zwei gebrochenen Rippen. Ihre Abwesenheit unterstreicht den Unterschied in der Herangehensweise von LottoNL-Jumbo an die diesjährige Volta, wobei der Fokus jetzt fest auf den Sprintern liegt.
Schnell und wütend
„Das Ziel ist es, ab heute zwei Etappen zu gewinnen“, sagt Merijn Zeeman, der sympathische Sportdirektor des Teams, der seit 2013 im Team ist.
In dieser Zeit wurde das zerbrechliche Sponsoring-lastige Geschäftsmodell des Radsports an verschiedenen Stellen Blanco, Belkin und seit 2015 LottoNL-Jumbo genannt, eine ungeschickte Mischung aus der niederländischen nationalen Lotterie und der Supermarktkette Jumbo.
„Wir wollen auch die vierte und vorletzte Etappe gewinnen“, fügt Zeeman hinzu.
Die heutige Etappe – eine relativ flache 192,6 km lange Strecke von Albufeira nach Lagos – begünstigt definitiv die Sprinter. An der Spitze von Lotto steht Dylan Groenewegen, ein Mann, dem die höchste Leistung im Peloton zugeschrieben wird, angeblich sogar höher als die Kraftpakete Marcel Kittel oder Andre Greipel.
Der 24-jährige Niederländer gilt zusammen mit Größen wie Caleb Ewan von Mitchelton-Scott und Fernando Gaviria von Quick-Step Floors als offensichtliche Erben des 35-jährigen Greipel, 29-jährig- der alte Kittel und der 32-jährige Mark Cavendish als die besten Sprinter ihrer Generation.
In den Worten von Soigneur Mitchell Lemmens hat Groenewegen „die Saison 2017 für das Team gemacht“, als er die Champs-Élysées hinunterstürmte, um die letzte Etappe der Tour de France zu gewinnen.
„Wir haben große Erwartungen an Dylan, aber auch an seinen Führungszug“, sagt Zeeman. ‘Dazu gehören Timo Roosen und Amund Gröndahl Jansen.
‘Dylan ist seit 2016 hier und wir haben dieses Projekt um ihn herum aufgebaut. Unser Ziel ist es, den besten Sprinter und die beste Sprintvorbereitung der Welt zu haben. Jedes Jahr kommen wir näher.
„Die Jungs waren im Dezember und Januar zusammen in einem Trainingslager und wir haben uns weiterhin darauf konzentriert, Fahrer durch intensives Coaching zu entwickeln“, fügt Zeeman hinzu.
„Das umfasst Training, persönliche Entwicklung, Ernährung … jeder Fahrer hat seinen eigenen Plan, sich weiterzuentwickeln.“
Dieses Trainer-zentrierte Modell wird beim Frühstück sichtbar, wenn Zeeman und DS-Kollege Nico Verhoven unter den Fahrern sitzen, die Taktik für den Tag beim Müsli besprechen und sezieren, wann und wo das Team seinen Sprintzug machen sollte.
Das alles spielt sich vor der musikalischen Kulisse von VH1 ab, umgeben von ihren Hotelnachbarn: Katusha, Dimension Data und Lotto-Soudal.
Die zurückh altende Natur des Rennens bedeutet, dass kein Teamkoch zur Stelle ist. Stattdessen ist es die Hotelverpflegung – ein Berg Brötchen – plus die empirisch fundierten Nahrungsergänzungen des Teams.
Das erklärt, warum unter den Krümeln, die auf dem weißen Tischtuch verstreut sind, Probiotika zur Unterstützung der Verdauung, Sojamilch wegen ihres geringeren Geh alts an gesättigten Fettsäuren, Citrullin-Malat zur Verzögerung der Müdigkeit und Kirschsaft wegen entzündungshemmender Eigenschaften sind.
Zeit bis zum Rennen
Einer nach dem anderen verlassen die Reiter höflich den Tisch. Wir tun dasselbe und begeben uns zum Auto von Soigneur Lemmens für die 30-minütige Fahrt in die Startstadt Albufeira.
Es wird als „das größte, lebhafteste und energiegeladenste Resort in Südportugal“beschrieben, obwohl man die Atmosphäre an einem bewölkten Arbeitstag im Februar kaum als lebhaft beschreiben würde.
Die glitzernden WorldTour-Busse lassen die Skyline wie Zwerge erscheinen. Die ProContinental- und Inlandsteams rollen in kleineren, älteren Bussen in die Stadt.
Es wäre eng, wenn der Inh alt nicht nur aus Haut, Knochen, Muskelmasse und 7 % Körperfett bestehen würde.
Trotz der Teilnahme von 13 WorldTour-Teams gibt es kaum internationale Medienaufmerksamkeit, möglicherweise weil Chris Froome derzeit in Spanien bei der Ruta de Sol ist.
Stattdessen schauen einige wenige nationale Journalisten, um über die portugiesischen Fortschritte in Form der Continental-Teams Aviludo-Louletano, LA Aluminios und W52/FC Porto zu berichten.
Für sie ist dies wohl das größte Rennen ihrer Saison. Für Leute wie Lottos Bram Tankink, der am Ende dieser Saison in den Ruhestand geht, ist es entspannter.
„Es ist eine lange, harte Saison und es fehlt der Druck der Classics und Grand Tours“, sagt er mit seinem starken holländischen Akzent. „Trotzdem sind wir hier, um zu gewinnen und unsere gute Form fortzusetzen.“
Während Mechaniker Dirk Janssen die Reifen des Teams mit einer Pumpe aufpumpt, die einer Bohrmaschine ähnelt – offenbar aus dem Cyclocross entlehnt – zeigt uns Soigneur Luc Schiemsky den Truck des Teams.
Es gibt die obligatorischen Schinken-Käse-Sandwiches, natürlich ohne verdauungshemmende Kruste. Wir öffnen die Kühlschranktür und sehen Schicht für Schicht vakuumverpackte Lebensmittel, die ordentlich in den Regalen gestapelt sind.
‚Das ist abgepackter Couscous für die Fahrer nach dem Rennen‘, antwortet Schiemsky auf meine unausgesprochene Frage. „Es wird in Holland zubereitet und wir erhitzen es einfach in der Mikrowelle.“
An der Wand des Lastwagens hängt ein Plakat mit aufsteigenden Zahlen von eins bis zehn auf Niederländisch. „Gesundheit und Sicherheit“, frage ich? „Nein, so sagt man … die 10 Gebote des Teams.“
Schiemsky erklärt den Inh alt des Posters: „1) Wir wagen es; 2) Vertrautheit und Freundschaft sind uns als Team wichtig; 3) Seien Sie innovativ; 4) Das Maximum aus jedem Tag und dem ganzen Team herausholen; 5) Wir sind offen für Außenstehende; 6) Wir wollen an allem beteiligt sein; 7) Ein Geschäft ist ein Geschäft. Wenn Sie eine Vereinbarung treffen, h alten Sie sie ein. Sie sagen nicht, wir gehen nach rechts und einer geht nach links; 8) Seien Sie direkt, aber nicht unhöflich; 9) Seien Sie stolz auf dieses Team und den holländischen Charakter des Teams; 10) Eine Zusammenfassung der letzten neun Punkte!’
Ein langer Tag kommt
Lemmens ist Ende zwanzig, hat zerzaustes, schulterlanges Haar und liebt das Radfahren. Er ist relativ neu im Geschäft und ist derzeit für 70 Tage im Jahr im Team unter Vertrag, während der Rest in einer Physiotherapie-Klinik gleich hinter der Grenze in Deutschland verbracht wird.
Er weiß, wie anstrengend Profi-Radsport sein kann, und wünscht sich keine weiteren Abwesenheitstage.
„Ich habe eine Freundin, die ich gerne beh alten würde“, lächelt er. Es ist auch eine ermüdende Arbeit mit langen Fahrten, die von einer Ernährungsvorbereitung vor der Fahrt und bis zu drei Stunden Massage begleitet werden.
‚Das ist der wirklich ermüdende Teil‘, sagt er. „Einige Fahrer schwingen viel im Sattel, erfahren also viel Druck auf ihren Seiten, also arbeitest du dort. Andere üben viel Druck auf die Knie aus, also dort richtig tief massieren.
‘Einige haben Probleme mit dem unteren Rücken, also arbeite daran. Es gibt auch anatomische Unterschiede. Ein Bein von Dylan braucht viel mehr Zeit als ein Paar Kletterbeine!’
Nachdem wir über die Vorzüge eines seiner Kumpels gesprochen haben, der Zeit auf einer Sonnenbank mit Fahrradausrüstung verbracht hat, um seine Bräunungsstreifen „künstlich zu malen“, lehnen wir uns zurück und nehmen die wunderschöne portugiesische Kulisse auf.
Da das Peloton bis zu den letzten Kilometern keine Lust hat, Rennen zu fahren, wird dies ein ruhiger Tag im Begleitwagen.
Wir h alten mitten im Rennen an, um einen Espresso zu trinken, und werden von Lemmens Kollege Dries Bos begleitet. Der 57-Jährige steht am anderen Ende der Karriere bei Lemmens, nachdem er seit 1989 als Soigneur und seit 1999 in diesem Team (damals noch unter dem Namen Rabobank) tätig war.
Ich frage, was seine liebste Rennerinnerung ist. Ich denke an Groenewegens Pariser Etappensieg oder weiter zurück an einen der drei Mailand-San Remo-Triumphe von Oscar Freire zwischen 2004 und 2010.
Nach langem Nachdenken antwortet er: „Es müsste Eric Dekker sein, der den Grand Prix Erik Breukink gewinnt.“
Das was jetzt? Es ist kein Rennen, von dem ich gehört habe – anscheinend war es ein kurzlebiges Ereignis, das nach dem niederländischen Rennfahrer benannt wurde, der 1990 bei der Tour de France Dritter wurde.
Fabian Cancellara gewann 2002, gefolgt von Dekker 2003, aber das Rennen geriet in finanzielle Schwierigkeiten und wurde beendet.
„Es war ein wirklich hartes Jahr für Dekker“, sagt Bos. „Er hat so oft gewonnen, aber in diesem Jahr auch viel unter Verletzungen gelitten. Es war ein denkwürdiger Sieg.’
Die emotionale Verbindung mit dem Fahrer gibt einem Soigneur eindeutig eine einzigartige Perspektive. Als Fans sehen wir uns die letzte Aufführung an – wir sehen selten den Schmerz, die Einsamkeit und die klösterliche Unterdrückung des Lebens hinter der Linse des Radsports.
Dopingvergangenheit
Bos sagt, er habe viele Hochs gesehen, aber wohl tiefere Tiefs. Jeder, der Thomas Dekkers (nicht verwandt mit Eric) Warzen-und-alles-Autobiografie The Descent gelesen hat, wird über die dunklen Tage bei Rabobank Bescheid wissen.
Im Jahr 2013 gestand Rabobank-Fahrer Michael Boogerd Doping. Dekker (Thomas) und Boogerd waren Mitbewohner während der Tour de France 2007, der damals 22-jährige Dekker nahm an seiner allerersten Tour teil, Boogerd an seiner letzten.
In dem Buch sagt Dekker, Boogerd habe ihm beschrieben, wie er die Humanplasma-Blutbank durch seinen Manager Stefan Matschiner zum Blutschmieren verwendet habe.
Neben der Beschaffung des Blutboosters Dynepo von einem slowenischen Athleten und dessen achtmaliger Injektion während der Tour beschreibt Dekker den Missbrauch der UCI-Ausnahmen zur therapeutischen Anwendung.
‘Jeden Tag verwenden wir Kortison. Der Produktname ist Diprofos. Wir haben ein ärztliches Attest“, sagt Dekker in dem Buch. „Ich würde nicht einmal wissen, wofür es ist; es ist eine täuschung. Mit Cortison können wir während des Rennens tiefer gehen.“
Rabobank zog auch Michael Rasmussen von der Tour de France 2007, als er wegen Lügens über seinen Aufenth altsort im Vorfeld des Rennens führte.
Der letzte Nagel im Sarg kam 2015, als der ehemalige Arzt des Teams, Geert Leinders, von der USADA mit der Organisation eines Blutdopingprogramms für einen Großteil der 2000er Jahre in Verbindung gebracht wurde.
Der Verdacht umgab Leinders jahrelang, bevor die legale Guillotine fiel, was viele dazu veranlasste, die Sorgf altspflicht von Team Sky bei der Einstellung von ihm zwischen 2010 und 2012 in Frage zu stellen.
Ein PR-Aufwärtshaken nach dem anderen erwies sich schließlich als zu viel für die niederländische Bank Rabobank, die sich Ende 2012 nach 17 Jahren vom Radsport trennte. Tankink sagt, es hätte das Team fast umgebracht.
‘Als die Rabobank aufhörte, halbierte sich das Teambudget auf einmal. Ich bin jetzt seit 10 Jahren in diesem Team und als ich anfing, war es ganz anders – viel Geld, viele hochkarätige Fahrer.
‘Als das Geld versiegte, mussten wir einen neuen Weg finden. Unser Ansatz ist jetzt stärker forschungsbasiert und verbindet erfahrene Leute mit jungen Talenten. Es zahlt sich langsam aus.“
Wir freuen uns
In Sachen Disziplin gibt es jetzt keine halben Sachen mehr. Die Fahrer Juan-José Lobato, Antwan Tolhoek und Pascal Eenkhoorn wurden aus dem Dezember-Trainingslager des Teams ausgeschlossen, nachdem das Trio mit Schlafmitteln erwischt worden war, die nicht vom Team genehmigt worden waren. Tolhoek und Eenkhoorn wurden für zwei Monate gesperrt, während Lobato das Team im gegenseitigen Einvernehmen verließ.
Diese Disziplin zahlt sich an der Volta ao Algarve aus, als Groenewegen und sein Leadout einige Stunden nach unserem Espresso-Stop ein kniffliges, schlangenähnliches Finish aushandeln, um den Etappensieg in Lagos vor Arnaud Démare von FdJ zu erringen.
Als wir am Teambus ankommen, wärmt sich Leutnant Timo Roosen bereits auf dem Turbo-Trainer auf, während Groenewegen für das rote Trikot des Rennleiters gemessen wird. „Es war hektisch, aber wir haben gute Arbeit geleistet“, sagt Roosen. ‘Ich habe Dylan von hinten beobachtet.
Ich sah ihn warten, warten, warten und dachte nur: „Komm schon, geh!“
‘Wir haben in der Nebensaison sehr viel gearbeitet und über Taktiken und so weiter gesprochen. Wir versuchen uns zu verbessern und wir verbessern uns. Wir haben noch eine Chance bei diesem Rennen in Tavira. Mal sehen, wie es weitergeht.’
Tankink ist davon überzeugt, dass dieser Sieg nur der erste von vielen ist, und behauptet, dass Siege einem Team „Flow“verleihen und andere Teams dazu bringen, zu ihnen aufzuschauen.
‘Nimm Bernie Eisel‘, sagt er. „Er ist einer der großen Leadout-Typen [bei Dimension Data]. Nachdem wir in Dubai eine Etappe gewonnen hatten, sagte er: „Ihr seid wirklich stark.“
‘Ihre Einstellung zu unserem Team ist anders. Die Leute fangen langsam an, uns zu respektieren.’
Groenewegen wird eine weitere Etappe an der Algarve sowie die zweite Etappe von Paris-Nizza und einen halbklassischen Triumph in Kuurne-Brüssel-Kuurne gewinnen.
Es stellt sich die Frage: Wie weit kann dieses Team, das beinahe eine Überdosis genommen hätte und nach dem Rückzug der Rabobank gestorben wäre, gehen?
Über zu Merijn Zeeman, dem DS, der am Johan-Cruyff-Institut für einen Master studierte und sich als ebenso innovativ und methodisch erweist wie der legendäre Fußballer und Manager selbst:
‘Im Jahr 2016 haben wir dieses Sprintprojekt gestartet. Am Anfang sagten die Trainer, dass man von drei auf zwei Fahrer wechselt, dann von zwei auf einen, aber jetzt sind es die Entscheidungen der Fahrer.
„Ja, wir geben ihnen Informationen – enge Straßenabschnitte, hügelig, Wind – aber wir fragen sie nach ihrer Meinung.
‘Sprintvorbereitung ist wie Autofahren lernen. Am Anfang muss man lernen, in welche Gänge man fährt und dann, nach einigen Jahren, wird es einfach natürlich.
„Aus meinem Studium kenne ich vier Phasen des Lernens. Wir stehen kurz vor der Schlussphase. Ich sage nicht, was das bedeuten wird, aber wir alle wissen, dass wir uns als Team verbessern, wenn wir den einzelnen Athleten verbessern. Wir sind ein Team.’
