Cyclist sprach mit Axel Merckx über die Höhen und Tiefen des erfolgreichsten Entwicklungsteams des Radsports, Axeon Hagens Berman
In ihrer allerersten Saison im Jahr 2009, damals noch unter dem Namen Trek-Livestrong, gewann Taylor Phinney die Paris-Roubaix Espoirs. Er wäre einer der ersten Absolventen des Teams bei der WorldTour.
Drei Jahre später würde er beim Giro d'Italia in Pink antreten, nachdem er das Eröffnungszeitfahren für BMC Racing gewonnen hatte. Beginnen Sie, wie Sie weitermachen wollen, denke ich.
Axel Merckx gründete das Team, das jetzt Axeon Hagens Berman heißt, um Fahrer für die größte Liga des Radsports zu versorgen. Acht Jahre später ist es das amerikanische Continental-Team, das die beste Erfolgsbilanz vorweisen kann, wenn es darum geht, Fahrer für die WorldTour zu füttern.
Schauen Sie sich ihre Liste der Alumni an und sie zeigt ein Who is Who der jungen Talente, die derzeit im Profi-Peloton fahren. Jasper Stuyven, Alex Dowsett und Tao Geoghegan Hart gehören zu einer langen Liste von Absolventen, die einst für das Team von Merckx gefahren sind.
Auch in diesem Jahr wird eine weitere Horde von Fahrern versuchen, sich in den höchsten Rängen einen Namen zu machen. Chris Lawless hat für Team Sky unterschrieben, während Jhonatan Narvaez zu Quick-Step Floors wechseln wird.
Es ist dieser konstante Strom von Fahrern, die es schaffen, vom U23-Rang in die WorldTour aufzusteigen, der die Männer von Merckx auszeichnet.
Wie kein anderes Entwicklungsteam haben Merckx und sein Team es geschafft, Talente zu fördern, großartige Ergebnisse zu erzielen und ihre Fahrer zu größeren und besseren Dingen zu bewegen.
Alumnus
'Immer wenn wir unsere ehemaligen Fahrer auf den Parkplätzen von Rennen sehen, kommen sie und hängen herum. Sie sind gerne wieder Teil des Teams, auch wenn es nur für fünf Minuten ist “, sagte Merckx stolz.
'Für sie fühlt es sich wie zu Hause an.'
Es ist diese Verbindung zu ehemaligen Fahrern, die das Team am Leben erhält. Wenn ein Fahrer das Team verlässt, hört er nicht auf, ein Axeon-Fahrer zu werden, sondern hisst international die Teamflagge in seinem neuen Team.
Wahrscheinlich hilft es, dass auf diese jungen Talente kein Druck ausgeübt wird. Es wäre leicht zu glauben, dass das Team wie so viele andere von Ergebnissen angetrieben wird, aber tatsächlich geht es darum, die Fahrer zu besseren Menschen zu machen.
'Dies war das größte Jahr für mich, in dem ich auf und abseits des Motorrads gereift bin, und Axeon hat dabei massiv geholfen', behauptete Lawless, seine größte Erkenntnis aus seinem Jahr mit dem Team zu sein.
'Der einzige Druck, den der Fahrer im Team verspürt, kommt von ihm selbst.'
Es mag klischeehaft klingen, aber je weniger Druck man auf talentierte Fahrer ausübt, desto mehr Ergebnisse scheinen sie zu erzielen. Wenn Fahrer mehr Ergebnisse erzielen, sind sie glücklicher und fühlen sich dem Team stärker verbunden und so weiter.
Diese Bindung hilft dem Team weiterzumachen. Radsport hat nicht das gleiche System wie andere Sportarten, wenn es darum geht, junge Talente zu entdecken.
Es kommt selten vor, dass ein Team einen Scout zu den Rennen schickt, um das nächste große Ding zu finden. Stattdessen reichen die Mundpropaganda, der Ruf und die Hilfe ehemaliger Fahrer für Merckx aus.
'Wir verlassen uns auf Empfehlungen von Ex-Fahrern. Sie sagen: „Oh pass auf, dass es dem Jungen gut geht“oder „beh alte ihn im Auge.“'
'Das ist wirklich cool, weil es so ist, als hätten sie ein Gefühl der Eigenverantwortung im Team.'
Durch Widrigkeiten kämpfen
Dieses Jahr war wahrscheinlich das härteste, das das Team je erlebt hat. Nicht in sportlicher Hinsicht, aber emotional nach dem Verlust von zwei Mitgliedern ihres Teams.
Anfang dieses Jahres erlebte das Team, wie das junge Talent Chad Young bei einem Sturz bei der Tour of the Gila seinen Verletzungen erlag und im Alter von 21 Jahren starb.
Einen Monat schneller Vorlauf und das Team trauerte erneut, als Pressesprecher Sean Weide unerwartet verstarb. Dies führte zu ein paar harten Monaten für das junge amerikanische Team.
'Es war hart, als Chad und Sean innerhalb weniger Wochen starben. Es ist eine harte Vielf alt an Emotionen und ich möchte es nie wieder erleben “, sagte Merckx.
'Es ist schwierig zu handhaben, aber die Fahrer reagieren am besten. Sie waren bereit, sich durchzusetzen und sie auf dem Fahrrad zu ehren.'
Zu Ehren des Verlustes von Young und Weide zu reiten war etwas, das Merckx immer wieder erwähnte. Es wäre für sie leicht gewesen, einen Schlussstrich unter die Saison zu ziehen und nächstes Jahr wieder zu starten, wenn sie es erst einmal vergessen hätten.
Dennoch war klar, dass diese Option nie in Frage kam und die einzige Option darin bestand, weiterzufahren.
„Es war so hart, aber man spricht mit Fahrern und Mitarbeitern und beginnt, die positiven Seiten zu sehen“, sagte er, bevor er hinzufügte: „Wir waren ein großer Teil von Chads Leben und wir würden ihm nicht gerecht werden beenden.
'Wir sind entschlossen, jungen Fahrern Chancen zu geben, und wenn überhaupt, hat dies unsere Arbeit wirklich bestärkt.'
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Für die amerikanischen Continental-Teams ist die Tour of California ihre Tour de France. Es ist ohne Zweifel das größte Rennen des Jahres und die beste Gelegenheit, sich mit einigen der weltbesten Radrennfahrer zu messen.
Aber mit der Verlagerung des Rennens zur WorldTour gibt es immer weniger Platz für die kleinen, in den USA ansässigen Teams, die zum Rennen eingeladen werden können. Trotz ihres Stammbaums hat es Axeon Hagens Berman nicht ganz geschafft.
Das, und nur das, hat die Ambitionen des Teams beflügelt, eine Stufe zu Pro-Continental aufzusteigen. Mit dem Versprechen auf mehr finanzielle Unterstützung ist die Teilnahme an Amerikas größtem Etappenrennen ein Muss.
'Der Sponsor will uns nächstes Jahr dabei haben und dank ihm können wir uns den Schritt auf Pro-Conti-Niveau leisten', verriet Merckx.
'Wir wollen unseren Fahrern die Chance geben, in Kalifornien an den Start zu gehen.'
Abgesehen von diesem einen Rennen bedeutet ein Wechsel zu Pro-Continental-Rennen normalerweise mehr Rennen in Europa für in Amerika ansässige Mannschaften. Damit einher geht allerdings eine finanzielle Belastung, die sich nicht immer lohnt.
Rennen haben sich in den USA verbessert, aber es fehlt noch immer die heftige Intensität, die man in Belgien im März oder April findet. Fahrer lernen auf dem Kontinent zu sinken oder zu schwimmen, aber für Axeon steht der Sprung nicht ganz oben auf ihrer Agenda.
'Es ist ein Potenzial, aber es braucht so viel Geld, um es zu tun. Unser Programm bleibt dasselbe, wenn wir nur mit der Tour of California, die für uns das wichtigste Rennen ist, zu Pro-Conti aufsteigen “, fügte Merckx hinzu.
Mit einem ähnlichen Rennplan plant das Team auch, dass seine Fahrer gleich bleiben. Während die Versuchung, einige erfahrene Köpfe zu importieren, verlockend sein mag, ist Merckx bestrebt, an seiner getesteten Formel für unter 23-Fahrer festzuh alten.
'Mit den Dreijahresverträgen werden wir einige Fahrer im Team haben, die älter als 23 sind, aber hoffentlich können wir sie bis dahin von der WorldTour entfernen.'
'Wir wollen das gleiche Team beh alten, wobei es so oft wie möglich unter 23 ist, um jungen Fahrern bessere Chancen zu geben.'
Aus den Schatten
Wenn dein Vater Eddy Merckx ist, wird es vom ersten Tag an ein harter Kampf sein, deine eigene Identität im professionellen Radsport zu etablieren.
Unabhängig davon, was Sie persönlich tun, die Leute werden Axel immer als Sohn von Eddy bezeichnen, dem größten Radfahrer aller Zeiten.
Doch, schauen Sie sich das Projekt an, das Axel in Amerika aufgebaut hat, und den Erfolg, den Axeon Hagens Berman in den ersten acht Jahren hatte, dann könnte es als Ungerechtigkeit angesehen werden, dass die Leute diesen Merckx an seinem nicht erkennen besitzen.
Das vom jüngeren Merckx eingeführte Modell zur Entwicklung junger Talente ist jetzt der Präzedenzfall für jedes Team, das versucht, denselben Erfolg zu wiederholen.
Es versteht sich von selbst, dass Eddy immer der erste Name sein wird, der einem in den Sinn kommt, wenn jemand Merckx sagt, aber wir sollten uns die Zeit nehmen, unseren Hut vor dem zu ziehen, was Axel in seiner Zeit als Teamsportdirektor geschafft hat.
Was das Team betrifft, so ist der Aufstieg in die Pro-Continental-Ränge von entscheidender Bedeutung. Ohne dies gibt es keine Einladung zur Tour of California, auf die sich das Team für seine Existenz verlässt.
Mit etwas Glück erkennen die Mächtigen die Bedeutung von Axeon für die Entwicklung junger Talente und geben ihnen grünes Licht für den Aufstieg auf die Pro-Continental-Ebene.
In einem Jahr voller Widrigkeiten haben die großartigen Ergebnisse des Teams bewiesen, woraus sie gemacht sind, und ihren Wert als bestes Entwicklungsteam der Welt bewiesen.
