Cyclist blickt hinter die Kulissen eines der bekanntesten Namen in der Fahrradbranche
„Ich kann mich noch gut an den Tag erinnern, an dem Eddy in meine Schule kam“, sagt Johan Vranckx strahlend. „Es waren 30 Schüler, und Eddy sagte zum Lehrer: „Ich brauche gute Schweißer, die in der Nachbarschaft wohnen.“Der Lehrer sagte: „Ich werde dir nur einen geben, weil der Rest nicht sehr gut ist.“Das war ich!
‘Ich ging nach Hause und erzählte es meinem Vater und meinen Großvätern, aber sie glaubten mir nicht. Eddy sagte mir, ich solle mich bei der Firma vorstellen, also kamen meine beiden Großväter mit, um sich selbst davon zu überzeugen. Ich war nur ein 16-jähriger Junge, der mit Leuten über 40 arbeitete, viele von ihnen Ex-Teamkollegen von Eddy, die ihn wirklich gut kannten, also aß ich zuerst meine Sandwiches alleine in der Ecke. Aber im Laufe der Jahre habe ich alles über das Fahrrad gelernt.“
Während Vranckx spricht, heftet er geschickt einen „Eddy70“-Jubiläumsrahmen in einer Schablone zusammen, bereit, später WIG-geschweißt zu werden. 70 solcher Bikes werden zur Feier des 70. Geburtstags des Aushängeschilds der Fahrradmarke gefertigt. Die erste ging an The Cannibal selbst – der Rest wird schnell von Sammlern aus Japan und den USA vergriffen. Jedes Fahrrad besteht aus einem speziell angefertigten Columbus XCr-Edelstahlrohrsatz und wird in der weiß-roten Faema-Teamlackierung von Merckx lackiert. Und jeder kostet satte 14.000 € (ungefähr 10.000 £). Doch diese Fahrräder sind mehr als nur ein Marketing-Gag – sie sind Totems für das Erbe, das Handwerk und vor allem die Wiederbelebung von Eddy Merckx Cycles.
Handel meistern
Eddy Merckx, der Mann, begann in den späten 1970er Jahren mit dem Fahrradbau und eröffnete ein Geschäft gegenüber dem Hof seines Bauernhauses in Meise, etwas außerhalb von Brüssel. Er war von seinem Freund und Teamsponsor Ugo De Rosa ermutigt worden, der in den 1970er Jahren viele Rennräder von Merckx gebaut hatte.
‘Eddy wusste nicht, was er nach seiner Karriere tun sollte [er ging 1978 in den Ruhestand], also überredete Ugo ihn, eine Fahrradfirma zu gründen. Er sagte: „Setzen Sie Ihren Namen auf den Rahmen, ich stelle Ihnen die Lieferanten und die anderen Marken vor und bringe Ihnen und Ihrem Team bei, wie man schweißt und produziert“, sagt Marketingleiter Peter Speltens, der Cyclist durch das Merckx-Werk führt lebt jetzt im Brüsseler Vorort Zellik.
De Rosa hielt sein Wort, und Merckx schickte Vranckx nach Italien, um an der Seite von De Rosa und seinen Söhnen zu arbeiten.
„Ich war zwei Monate dort und habe verschiedene Schweißverfahren und Wege des Fahrradbaus gelernt“, sagt Vranckx. „Ich habe viel gelernt, obwohl die ersten Motorräder, die wir entwickelt haben, zu sehr auf die Geometrie ausgerichtet waren, die Eddy für den Rennsport verwendet hat: Er hatte ein langes Oberrohr, ein kurzes Steuerrohr und ein zurückgelegtes Sitzrohr. Also schufen Eddy – den wir Mr. Geometry nennen, weil er unglaublich anspruchsvoll war und immer noch ist – und Mr. De Rosa die Eddy Merckx Cycles-Geometrie, die für den normalen Amateur gedacht war und noch heute die Grundlage unserer Geometrie darstellt.
Mit dem neu erworbenen Know-how und dem verfeinerten Design öffnete Eddy Merckx Cycles am 28. März 1980 offiziell seine Türen und belieferte bald das Profi-Peloton mit dem belgischen Team Marc-IWC-VRD, das vom aktuellen Quick-Step betrieben wird Manager Patrick Lefevere. Im selben Jahr erzielten die Fahrräder von Merckx zwei Tour-Etappensiege – nicht schlecht für ein Unternehmen, das erst Monate alt war.
In den nächsten zwei Jahrzehnten fand Merckx weiterhin Anklang bei den Profis und sponserte Teams wie Team 7-Eleven, Motorola und Team Telekom, mit Fahrern wie Erik Zabel, Jan Ullrich und Lance Armstrong, die Merckx-Motorräder in die Pedale traten. Es war der Beweis, dass Merckx auch im Ruhestand eine ernst zu nehmende Kraft war. Doch heute ist Eddy Merckx Cycles auffallend abwesend in der Spitzengruppe, also was ist passiert?
„Eddy hat herausgefunden, dass sein Sohn Axel die Firma nicht übernehmen wollte, und Eddy war sehr deprimiert darüber“, sagt Speltens. „Also hat er 2008 verkauft. Das Problem war, dass uns eine belgische Holdinggesellschaft gekauft hatte und der Typ, der sie leitete, ein Vermögen mit dem Verkauf von Schuhen gemacht hatte, nicht mit dem Verkauf von Fahrrädern. Er dachte: „Alle fahren Rad, wir haben einen Namen wie Eddy Merckx, es ist unmöglich, dass wir unsere Zahlen nicht verdoppeln oder verdreifachen, wenn wir jetzt ein großes Team sponsern.“Dann kam plötzlich eine Anfrage von Patrick Lefevere, dessen Quick-Step-Team einen Fahrradlieferanten suchte, und ein Dreijahresvertrag wurde unterschrieben. Aber alles basierte auf einer unrealistischen Wachstumsschätzung. Damals [2010] hatten wir nur 21 Mitarbeiter im Unternehmen – viel zu wenige, um ein Profiteam zu unterstützen.“
Speltens schätzt, dass der Deal das Unternehmen 2 Millionen Euro pro Jahr gekostet hat, eine enorme Summe für ein Unternehmen, das jährlich 7.000 Fahrräder verkauft. Hinzu kamen Fahreranforderungen – Tom Boonen brauchte einen „speziellen Rahmen zwischen 58 und 60 cm, der nur für ihn angefertigt wurde“. Dann gab es das Problem, dass Sylvain Chavanel am selben Tag bei der Tour 2010 das grüne und das gelbe Trikot gewann.
‘Das war ein einzigartiger Tag für uns. Jeder musste bis Mitternacht bleiben, um einen speziellen Rahmen lackieren zu lassen, Eddy kam vorbei, um ihn zu signieren, und wir hatten ihn um 2:30 Uhr im Teamhotel bereit, um von den Mechanikern aufgebaut zu werden “, sagt Speltens.
Trotz der Publicity war der Deal unh altbar, also war es mit einiger Erleichterung, dass Specialized Eddy Merckx Cycles ein Jahr früher aus seinem Vertrag kaufte. Weitere gute Nachrichten folgten im Jahr 2012, als das Unternehmen vom Diepensteyn-Konsortium gekauft wurde, das das Management erneuerte und eine entscheidende Kapitalspritze anbot. Damit war der Weg geebnet, das belgische Continental-Team Topsport Vlaanderen-Baloise zu sponsern und den Mann selbst als Berater zurück ins Unternehmen zu holen.
‘Die neuen Besitzer wollten, dass Eddy zurückkommt, also ist er jetzt alle zwei Wochen hier, läuft herum, stellt Fragen, beschwert sich darüber, will das ändern. Er hatte immer die gleiche Liebe zum Detail, und das ist großartig für das Unternehmen. Ich glaube nicht, dass unsere Fahrräder jemals besser waren.“
Fahrräder und Brauereien
Heute schätzt Speltens, dass Eddy Merckx Cycles rund 10.000 Fahrräder pro Jahr herausbringt und dank seiner neuen Eigentümer, die zur Freude der Belegschaft auch Eigentümer der belgischen Biermarke Palm, also der Kühlschränke, sind, über eine solide finanzielle Basis verfügt sind immer gut sortiert.
Wie die meisten großen Fahrradhersteller werden die meisten Fahrräder von Merckx in Asien hergestellt und zur Montage nach Belgien geliefert. Das mag wie ein trauriger Abschied von den alten Zeiten klingen, als Merckx ausschließlich in Belgien baute und ein 50-köpfiges Team praktisch von seinem Küchenfenster aus betreute, aber wie Speltens erklärt, ist dies eine notwendige – und wünschenswerte – Art, Geschäfte zu machen. „Ich erinnere mich an meinen ersten Tag im Werk in Meise. Ich saß mit dem CEO an einem Schreibtisch, als die Tür hinter uns aufgeht und Eddy hereinkommt. Über diese kleine Küche war es eine direkte Verbindung zu seinem Haus! Aber die Zeiten ändern sich, die Welt ist Kohlenstoff und die Top-Lieferanten, die Maschinen, das Know-how sind in Asien. Ja, diese Fabriken bauen für andere Leute, aber das ist auch ein Vorteil. Wir entwerfen hier alles – wir verwenden nur geschlossene Formen, es ist nie von der Stange – aber in den gleichen Fabriken wie andere Top-Marken zu sein, ist ein großer Vorteil. Der Wissenspool dort ist sehr tief.’
Trotzdem wird die Eddy70 immer noch in Belgien hergestellt, könnte das also dazu führen, dass in ihrer spirituellen Heimat eine breitere Palette von Fassungen hergestellt wird? Die Antwort ist ein eindeutiges „Nein“, wenn auch mit einer etwas überraschenden Offenbarung.
„Wir stellen hier seit Jahren Scandiumrahmen [eine Art Aluminiumlegierung] her und haben sie bis vor drei Jahren in unserem Katalog angeboten“, sagt Speltens. „Wir liefern sie immer noch als Sonderbestellung und lackieren sie hier, wie wir es mit anderen Sonderbestellungen und Teamrädern tun. Aber während die Leute sagen: „Wow, großartig, hergestellt in Belgien“, kostet die Bestellung dieses Metallrads fast so viel wie der Kauf eines Merckx aus Carbon der Spitzenklasse, und für einen Verbraucher rechnet sich das nicht. Wir bieten für 2016 zwei Columbus-Stahlräder an, aber sie hier herzustellen, ist einfach nicht realistisch. Sie müssen in Asien hergestellt werden, um sie zu einem vernünftigen Preis liefern zu können.“
Pista perfekt
Und wo bleibt Vranckx, der ursprüngliche Rahmenbauer von Merckx? Zurück in seiner Werkstatt scheint er zufrieden genug zu sein. Stapel von Edelstahlrohren warten auf seine Aufmerksamkeit, um zu Eddy70-Rahmen zu werden, die jeweils zwei Tage in Anspruch nehmen, bevor weitere zwei Tage in der Lackiererei nebenan liegen. Er ist der einzige Erbauer dieses Projekts.
Manch einem mag es wie eine einsame Existenz erscheinen, die die Qualen einer vergangenen Zeit repräsentiert. Um diesen Punkt noch eindringlicher zu machen, hebt Vranckx einen Molteni-Orangefarbenen Merckx Pista-Rahmen von der Werkstattwand und erklärt, dass dies der letzte Rahmen ist, den er jemals in der ursprünglichen Fabrik hergestellt hat. Aber weit entfernt von den nostalgischen Tönen, die man erwarten könnte, beginnt Vranckx wieder breit zu lächeln.
‘Diese Arbeit ist alleine besser. Auch für mich ist es besser als das Löten, das wir früher an Motorrädern wie der Pista gemacht haben. WIG-Schweißen ist schwieriger – es ist alles sichtbar, damit Sie keine Fehler machen können. Ich werde jeden dieser Rahmen perfekt machen. Wenn ich dann mit dem Projekt fertig bin, denke ich, dass ich eines für mich selbst machen werde.’
Ob das wirklich der letzte Stahlrahmen von Eddy Merckx Cycles sein könnte, der in Belgien hergestellt wird, bleibt abzuwarten, aber im Moment spielt es keine Rolle. Eddy ist zurück, die Motorräder sind zurück und die Zukunft sieht rosig aus.
eddymerckx.com
