In Denver, Colorado, ist ein handverlesenes Expertenteam damit beschäftigt, Kohlenstoff in Gold zu verwandeln
Es ist ein sonniger Tag in Denver, als Cyclist seinen Weg zu einem unauffälligen Industriegebiet in einer Seitenstraße auf halbem Weg zwischen der geschäftigen Innenstadt und dem Cherry Creek State Park findet. Es ist die Heimat der Alchemy Bicycle Company, einer Marke für maßgeschneiderte Fahrräder, die in den letzten Jahren enorm gewachsen ist, indem sie die amerikanische Leidenschaft für den traditionellen Fahrradbau mit den Hightech-Möglichkeiten von Kohlefaserverbundwerkstoffen kombiniert hat. „Weißt du, aus Asien kommen viele schöne Fahrräder“, sagt Matt Maczuzak, F&E- und Produktionsleiter bei Alchemy und laut seinen Kollegen offiziell „das Gehirn des Betriebs“.„Es gibt ein paar Firmen da draußen, die fantastische Rahmen herstellen, aber ich denke, wir können das auch hier.“
Alchemy lebt von dem „Handmade in Denver“-Aufkleber, der auf seinen Kettenstreben prangt. Diese Rahmen werden nicht nur vor Ort montiert. Fast alles, einschließlich der Carbonrohre und Formen, wird im eigenen Haus hergestellt, bevor die Rohre hier auf Gehrung geschnitten und gewickelt werden. Alles, was nicht von Alchemy hergestellt wird, wird vom Kohlenstoffspezialisten Enve bezogen, der eine 12-stündige Autofahrt entfernt in Utah liegt. Als das Unternehmen vor einigen Jahren von seinem früheren Sitz in Austin, Texas, nach Denver zog, bedeutete dies, den größten Teil des Teams zu verlegen, anstatt neue Mitarbeiter zu finden. „Als wir hierher gezogen sind, sind wir mit acht Familien umgezogen“, sagt Ryan Cannizzaro, Eigentümer und Gründer von Alchemy.
Das mag nach einer teuren Option klingen, aber der Fahrradbau ist in den USA ein ernstes Geschäft, und das Talent, das für den Wettbewerb um die höchsten Auszeichnungen erforderlich ist, ist schwer zu bekommen. Und ein Beweis für die nationale Leidenschaft für handgefertigte Fahrräder ist die jährliche North American Handmade Bicycle Show (NAHBS), eine der am meisten beachteten Veranst altungen der Branche. Wo einst Stahl und Titan an erster Stelle standen, ist Carbon zunehmend das Material der Wahl für maßgeschneiderte Konstrukteure. Ein Meilenstein für Alchemy war der Gewinn der besten Carbonkonstruktion für sein Flaggschiff-Aero-Rennrad, das Arion, bei den Awards 2013. Die Nähe von Alchemy zu Enve ist ein Faktor, der eine enge, fast symbiotische Beziehung zwischen den beiden gefördert hat. Enve, das für seine High-End-Laufräder und Carbonkomponenten bekannt ist, fertigt Carbonteile für zahlreiche US-Konstrukteure, ist aber Alchemy besonders nahe. „Sarah ist auf Alchemy!“Cannizzaro lacht und meint damit Sarah Lehman, CEO von Enve, die sich dieses Jahr einen Alchemy Helios gekauft hat.
In die Werkstatt
Während Enve schon lange ein Partner ist, bringt Alchemy mehr von der ausgelagerten Arbeit ins Haus. Vom Schweißen von Titan über das Entwerfen von Carbon-Layups bis hin zur Bearbeitung der Werkzeuge selbst ist das Unternehmen bestrebt, jeden Teil des Fahrradbauprozesses zu kontrollieren. Cannizzaro sagt: „Um die Rohre ins Haus zu bringen, haben wir in die CNC-Maschine investiert. Als wir unsere ersten Formen herstellten, haben wir es ausgelagert und die Formen an Enve geschickt, um unsere Tuben herzustellen. Mit dem Geldbetrag, den wir ausgegeben haben, um zwei Formen an Enve zu schicken, wurde uns klar, dass wir einfach eine Maschine kaufen und es selbst machen konnten.’
Die richtige Ausrüstung war nur ein Teil der Gleichung. Cannizzaro brauchte auch die richtigen Leute, und als er einen Experten für Metall brauchte, fand er seinen Mann in Jeff Wager, einem Schweißer und Musiker. Wager sitzt auf seiner Bank hinter dicken roten Vorhängen und bläst Heavy Metal aus einer Stereoanlage, während er eine Rohrverbindung schweißt. Er ist nur eines der zahlreichen Talente, die aus der US-Radsportindustrie abgeworben wurden, nachdem er zuvor bei der maßgeschneiderten Legende Serotta gearbeitet hatte. Er löste eine Kettenreaktion aus, bei der viele aus dem Serotta-Team umzogen, als Serotta schloss.„Nachdem wir nach Colorado gezogen waren, stellten wir Shane ein, der Maler bei Serotta war und gut mit Jeff befreundet war“, sagt Cannizzaro. „Shane wurde unser Hauptmaler, und dann schloss Serotta und wir stellten Nick ein, einen weiteren Maler und Grafikdesigner von Serotta.“Seitdem ist Wager mit seiner Schweißmaske mit Skelettschädel so etwas wie ein Aushängeschild für Alchemy geworden.
„Ich bin der Einzige, der wirklich auf Metal steht“, sagt Wager in Bezug auf die ohrenbetäubende Musik in der Werkstatt. Aber es scheint am Rest des Teams gewachsen zu sein. „Wir wissen nicht wirklich, was wir ohne tun sollen“, sagt Cannizzaro. „Wenn Jeff den ganzen Tag unterwegs ist, ist es so verdammt ruhig.“Alchemy stellt vier verschiedene Metallrahmen her, wobei sowohl Titan als auch Edelstahl verwendet werden, die beide unglaublich schwierig zu verarbeiten sind, aber mit Wagers jahrzehntelanger High-End-Erfahrung in guten Händen sind. Wager sitzt in seiner mit Metallica-Postern geschmückten Metallkathedrale und ist nicht der einzige, der seine Arbeit mit fast religiösem Enthusiasmus behandelt. Auch der Designer und Maler Nick Hemendinger hat seinen ambitionierten Entwürfen im Malatelier von Alchemy einen gebührenden Rahmen geschaffen.„Es ist großartig“, sagt Hemendinger, umgeben von Entwürfen vergangener Farbschemata. „Manchmal sieht man die Reaktion von jemandem, wenn man ihm das Fahrrad zum ersten Mal gibt, und es ist ein unglaubliches Gefühl. Wir sind die letzte Etappe, bevor irgendjemand das Motorrad sieht.“Die individuellen Lackierungen von Alchemy kennen keine Grenzen. Kürzlich bat ein Kunde um eine komplette Nachbildung eines Lotus-Rennwagen-Lackierungsschemas, ein Projekt, das Hemendinger mehr als 40 Stunden in Anspruch nahm, um es von Hand fertigzustellen. Neben Hemendingers Schreibtisch trocknet ein Karbonrahmen in kompletter Camouflage-Lackierung. „Ich mag das nicht“, lacht er. „Am Anfang mag ich Camo nicht wirklich, und ich hätte nicht so viel von dem Kohlenstoff verdeckt. Ich denke, es wäre nett gewesen, wenn sie Camo-Logos oder so etwas gemacht und es in Carbon umrissen hätten. Aber wenn es das ist, was der Kunde will …’
Die Formel des Alchemisten
Die akribische Herangehensweise an das Erscheinungsbild des Fahrrads spiegelt sich in der Aufmerksamkeit wider, die dem Design der Rahmen unter der Haut geschenkt wird. Auf der anderen Seite der Werkstatt, abseits von Farbe und Fett, sitzt Matt Maczuzak und entwickelt neue Computersimulationen für Rohrformen und Carbon-Layups. „Matt war Industriedesigner und Radfahrer“, sagt Cannizzaro. „Er dachte, er könnte ein Carbon-Bike besser bauen als die großen Player, also fing er an, sie in seiner Garage herzustellen. Wir haben damals nur Titan und Stahl hergestellt, aber wir wollten in den Kohlenstoffbereich einsteigen und wollten nicht nach Taiwan oder China gehen, um es zu bekommen, also hat mich jemand Matt vorgestellt und wir haben uns zusammengetan. Jetzt sind wir wirklich für Carbon bekannt.“Cannizzaro zeigt auf seinen Arion-Rahmen: „Das ist das zweite Jahr, in dem wir den NAHBS-Award für das beste Carbon gewonnen haben“, sagt er. „Wir haben das Alchemy-Logo direkt in die Karbonfaser eingearbeitet – indem wir das Rohr mit dem Karbongewebe hergestellt haben, das den Namen buchstabiert. Die Herstellung von Röhren ist sehr schwierig, daher war es eine echte Kunst, die Schicht auf der Außenseite herzustellen.’
„Ich denke, es kann ein Missverständnis geben – nur weil unsere Fahrräder in einem kleinen Unternehmen handgefertigt werden, sind sie technisch nicht weniger fortschrittlich als die großen Unternehmen“, sagt Maczuzak. Während die meisten Hersteller von maßgeschneiderten Carbonrahmen Rahmen herstellen, indem sie vorgefertigte Carbonrohre nehmen und sie in Schichten aus Kohlefaser wickeln, um sie an Ort und Stelle zu befestigen, übernimmt Alchemy den gesamten Prozess. Die Rohre werden im eigenen Haus entworfen und mithilfe von Computer Aided Design (CAD) modelliert. Die Formen werden in der eigenen CNC-Maschine von Alchemy geschnitten; Die Rohre werden mit verschiedenen Platten aus unidirektionalem Kohlenstoff vorbereitet, bevor das gesamte Los in die neu gekaufte Transferpresse des Unternehmens gelegt wird. „Bei einem Ofen ist es passive Wärme“, sagt Maczuzak. „Es ist nur Luft, und Luft ist kein sehr guter Wärmeleiter. Das Aufheizen der Formen in einem Ofen dauert etwa eine Stunde, während wir in der Transferpresse die Aufheizgeschwindigkeit steuern können. Es ist, als würde man auf dem Herd statt im Ofen kochen – die Hitze wird direkt auf die Form aufgebracht, also geht es schneller und man kann viel mehr Röhrchen herausholen.’
Natürlich sind Form und Verarbeitung nur ein Teil des Spiels, und den speziellen Kohlefasern, die in den Rohren verwendet werden, wird eine große Bedeutung beigemessen. „Die Konstruktion jeder Röhre hier läuft auf empirische Beweise hinaus“, sagt Maczuzak. „Du kannst rechnen. Eine Lage bei 0° reagiert auf bestimmte Kräfte auf eine bestimmte Weise. Eine Schicht mit 60°, 30° oder 10° oder 25° hat alle unterschiedliche Eigenschaften. Auf diese Weise können Sie mit der Gest altung beginnen. Aber sobald Sie diese theoretische Wissenschaft anwenden, bauen Sie dieses Fahrrad und fahren damit. Und wenn es wie ein Einkaufswagen fährt, gehst du zurück und nimmst die notwendigen Änderungen an den Lagen oder Lay-Ups oder was auch immer vor.’
Handarbeit hat zwar ihren eigenen Reiz, aber die Methoden haben einen größeren Nutzen. Die Arbeit in den USA erhöht zwar die Kosten, aber Cannizzaro argumentiert, dass die Qualität gleichermaßen zunimmt: „Wenn Sie sich viele Leute ansehen, die mit Kohlenstoff gehandelt haben, wie Enve, bringen sie alle Kohlenstoff-Sachen zurück ins Haus. Wenn Sie es richtig machen, können Sie die Kosten auf ein Minimum reduzieren. Man zahlt mehr für die Arbeit als im Ausland, aber dort drüben bezahlt man auch für all die Fehler.“In Fernost, wo die meisten Fahrräder der Welt hergestellt werden, tendiert der größere Industriebetrieb dazu, Monocoque-Rahmen zu bevorzugen Konstruktion, d.h. sie sind in einem Stück geformt oder zwei oder drei Teile miteinander verbunden. Alchemy verwendet eine Rohr-zu-Rohr-Konstruktion, bei der jedes Rohr geformt und separat in Kohlenstoff gewickelt wird, um das fertige Fahrrad zu bilden. „Monocoque ist ein großartiger Prozess, aber Sie können nicht die gleiche Anpassbarkeit bieten“, sagt Maczuzak. Mit Rohr-zu-Rohr kann jedes Rohr einfach verlängert oder gekürzt werden, um es an den Kunden anzupassen, ebenso wie die Eigenschaften der Rohre und der Verbindungen.
„Hier ist jedes Fahrrad ein intimerer Prozess“, sagt er. „An jedem Schritt der Herstellung des Fahrrads sind Menschen beteiligt, die leidenschaftlich daran interessiert sind, was sie an den nächsten Mann weitergeben, und für diese Menschen zahlt man mehr.“Während Maczuzak den Prozess in Fernost respektiert, weist er auf die Konsequenzen hin der riesigen Unternehmensstruktur.„Hier werden schäbige Teile weggeworfen, und ich weiß aus Anekdoten, dass das in Fernost nicht immer funktioniert.“
Amerikanischer Traum
Der Ansatz von Alchemy scheint zu funktionieren, und die Nachfrage bedeutet, dass es jetzt auf Standardrahmen ausgeweitet wird, die den Verbrauchern zur Verfügung stehen, ohne lange auf maßgeschneidertes Design warten zu müssen. „Ich will nicht sagen, dass wir ausgereizt sind“, lacht Cannizzaro. „Aber es gibt nur eine begrenzte Anzahl von Leuten, die bereit sind, 12 Wochen auf ihr Fahrrad zu warten, also haben wir jetzt Fahrräder im Laden, die bereit sind, getestet zu werden.“
Trotz der Einführung von Bestandsgrößen konzentriert sich Alchemy weiterhin darauf, mit seinen Kunden in Kontakt zu treten, was oft bedeutet, zu versuchen, ihre Bedürfnisse zu interpretieren. „Nächste Woche fliegt ein Typ aus Washington ein“, sagt Cannizzaro. „Er sagte gestern am Telefon: „Ich weiß nicht, was ich will, aber ich weiß nur, dass ich 15.000 Dollar für ein Fahrrad ausgeben möchte. Ich möchte zu Ihnen kommen und Ihnen sagen, wonach ich suche, und Sie entwerfen es.“Das ist die Sache mit den Kunden; Die Türen sind wirklich offen. Die Leute wissen nicht, was sie wollen, also musst du sie irgendwie führen.“
Amerikaner haben seit langem eine Vorliebe für selbstgebaute, handgefertigte Fahrräder, und es wird diejenigen geben, die sagen, dass die Carbon-Revolution die Individualität zerstört, die mit dem traditionellen Fahrradbau einhergeht, aber Maczuzak weist schnell darauf hin, dass dies die Realität ist ganz im Gegenteil: „Wenn Sie ein Titanrad bestellen, gibt es weltweit zwei Titanlieferanten. Letztendlich bekommst du das Gleiche. Mit Kohlefaser kann jeder Verbraucher jeden Teil seines eigenen Rahmens prägen.“Wie zur Veranschaulichung neigt sich der Arbeitstag bei Alchemy dem Ende zu und der Boden der Fabrik ist gefüllt mit atemberaubenden Carbonrädern, die alle auf subtile Weise unterschiedlich sind. Die hinteren Werksläden öffnen sich zu einigen der schönsten Radwege im sonnigen Denver, und eine warme Brise weht herein. Es ist der amerikanische Traum in Aktion.
Kontakt: alchemybicycles.com
