Specialized ist eine wichtige Kraft im Rennsport, Einzelhandel und in der Forschung. Wir reisen nach Kalifornien, um zu sehen, was im Hauptquartier von Specialized vor sich geht
Fahren Sie eine Stunde lang von San Francisco auf der Route 101 nach Süden, vorbei an den monolithischen Tech-Mutterschiffen des Silicon Valley und ins Santa Clara Valley, und Sie werden die verschlafene Stadt Morgan Hill finden. Inmitten einer Ansammlung riesiger Lagerhäuser befindet sich eines, an dessen Fassade ein gezacktes „S“prangt.
Es ist ein bescheidener Ort für eine der am weitesten verbreiteten und mächtigsten Fahrradmarken der Welt. Doch dies ist das Hauptquartier von Specialized.
In einem dieser Lagerhäuser befindet sich ein Tempel im Zentrum der Kirche von Specialized – der hauseigene Windkanal.
Im nächsten Gebäude befindet sich ein Hochsicherheitslabor für Verbundwerkstoffe, das nur für die höchsten Mitarbeiter zugänglich ist.
Oberflächlich betrachtet könnte Specialized leicht mit seinen Cousins aus dem Silicon Valley verwechselt werden, die selbstfahrende Autos oder selbstbewusste Roboter entwickeln.
Manche sehen es so, dass Form Vorrang vor Funktion hat, aber wenn Sie einen Tag hier verbringen, wird deutlich, dass sich das Geschäft des Fahrradbaus in den letzten zehn Jahren dramatisch verändert hat.
Specialized sieht seinen Windkanal weit davon entfernt, ein Eitelkeitsprojekt zu sein, und sieht seinen Windkanal als eine Notwendigkeit an, wenn es mit seinen Konkurrenten Schritt h alten will, um "innovieren oder sterben" zu können, und es war keine leichte Aufgabe, ihn zu bauen.
'Das war ein echter Battle Royale', sagt Mark Cote, Head of Integrated Technologies, während er Cyclist eine Rampe hinauf zu einem riesigen schwarzen Würfel führt, der den Windkanal im Herzen des größten Lagers von Specialized beherbergt.
‘Das Wasserflaschen-Team, das den anderen Teil des Lagers nutzt, hatte sein Geschäft verdoppelt, seit wir angefangen haben, und sie wollten dies als Lager haben.’
Als er die Tür des Tardis-ähnlichen Würfels öffnet, könnte ich nicht glücklicher sein, nicht auf tausend Kisten mit Bidons zu starren.
Ein Mann und ein Fahrrad
Diese weiß getünchten Wände und klinisch sauberen Böden sind weit entfernt von den bescheidenen Anfängen von Specialized.
Die 1974 gegründete Marke begann ihr Leben als Importeur italienischer Fahrradkomponenten, eine Ironie, die auf einem italienischen Luxusfahrradmarkt, der heute darum kämpft, mit Specializeds erstklassigen Rennrahmen zu konkurrieren, wahrscheinlich nicht verloren geht.
Es begann auch mit nur einem Mann.
„Mike Sinyard ist hier aufgewachsen“, sagt Seth Rand, „Professor“der SBCU (Specialized Bicycle Components University), als er beginnt, die Geschichte des Gründers von Specialized zu erzählen.
'Er beendete das College in San Jose und hatte buchstäblich keine Ahnung, was er mit seinem Leben anfangen sollte', sagt er mit einer Art Präzision, die darauf hindeutet, dass dies eine Geschichte ist, die oft erzählt wird.
‘Er beschloss nach dem College, nach Europa zu gehen und einfach herumzufahren und sein Geld so weit wie möglich zu strecken. Nur ein Laib Brot jeden Tag, draußen schlafen und bei Bedarf in einem Hostel übernachten “, fügt Rand hinzu.
Während Sinyard nie aus einem Laib 50 gemacht hat, machte er die Bekanntschaft von Cino Cinelli, und sein unternehmerisches Zahnrad begann sich zu drehen.
„Er wusste, dass es für Fahrer in den USA ein großes Bedürfnis gab, besseren Zugang zu italienischen Produkten zu erh alten, weil der Versandhandel in den 1970er Jahren einfach schrecklich war“, sagt Rand.
‘Also überzeugte er Cino, ihn zum einzigen US-Importeur von Cinelli-Komponenten zu machen, benutzte das übrige Geld, um einen Koffer mit Cinellis Waren zu füllen, und flog dann zurück. So wurde Specialized geboren.“
Es dauerte nicht lange, bis das Unternehmen mit der Produktion eigener Produkte begann. Ende der 1970er verkaufte Specialized seine eigenen Reifen und stieg 1981 mit dem Sequoia, einem Reiserad, das in diesem Jahr neu aufgelegt wurde, in die Fahrradproduktion ein.
Sein erster großer Erfolg war das Stumpjumper, ein Massenproduktions-Mountainbike (eine einzigartige Aussicht in den frühen 1980er Jahren), das die Marke zu einem Global Player machte.
Specialized hat sich nie nur auf eine Kategorie konzentriert und stattdessen in einer Spirale nach außen expandiert und sich allmählich in das verwandelt, was wir heute sehen. Es deckt alle Kategorien in allen Gebieten ab und ist eine erstaunliche Leistung für einen Mann auf einem Tourenrad.
Die Identität der Marke wurde im Laufe der Jahre verfeinert. Derzeit lautet das Motto „Aero is everything“, verbunden mit einer Fixierung auf Leistung, die durch eine erstaunlich starke Präsenz im Profisport gefördert wird.
Aber Windkanäle und WorldTour-Fahrer verleihen Specialized einen leicht kosmetischen Glanz. Die Marke ist ein Meister im Marketing und wurde von einem Konkurrenten beschuldigt, „nichts zu machen“.
Welchen besseren Ort als die Heimatbasis des Unternehmens gibt es, um das auf die Probe zu stellen? Zu meiner Überraschung hatte Specialized keine Probleme, mich vom Gegenteil zu überzeugen.
Die Marke
‘Wir machen hier verdammt viel Zeug. Wir machen Sachen, weil wir wollen, und wir wollen, damit wir in unserer Mittagspause fahren können “, sagt Kreativdirektor Robert Egger zu einem Meer von Nicken von Mitarbeitern, die um uns herum stehen.
„Das ist ein Grundprinzip, wie dieser Ort funktioniert.“Die Mittagsfahrt, ein tägliches Kettengang-Rennen, hat sich hier zu einer Kultur entwickelt. Jede einzelne Fahrt krönt einen Sieger, und die „Friday Worlds“sind so hart umkämpft, dass Specialized ein spezielles Lunch Ride World Champs-Trikot drucken ließ, um den Sieger zu belohnen.
Egger hat die Mittagsfahrt mehr als jeder andere Mitarbeiter gewonnen – „1.533 Mal, um genau zu sein.“
Wir sind jetzt im Composite-Labor, wo Egger an allerlei ausgefallenen Projekten arbeitet. Es ist ein klarer Hinweis auf die Anstrengungen, die Specialized unternimmt, um bei der Entwicklung seiner Produkte eine starke Hand zu beh alten.
„Wir haben drei Strukturlabors, eines hier und zwei in Asien“, sagt Cote.
Vor einem mit Schrift und Notizen bedeckten Rahmen von Venge Vias, der vor einem weißen Laken liegt, das über einem Rahmen liegt, den wir nicht sehen dürfen, steht Chefingenieur Luc Callahan.
„Dieser Composite-Shop ist vor ein paar Jahren in Betrieb gegangen“, sagt Callahan. „Wir verbringen hier viel Zeit mit Forschung und Entwicklung. Es geht meistens um unterschiedliche Ideen und vor allem Konzepte, die wir für uns beh alten wollen.“
Die Vorstellung, dass Forschung und Entwicklung ausschließlich im Westen und die Produktion ausschließlich im Osten erfolgt, widerlegt Callahan jedoch: „Wir entwickeln viel mit unseren Partnern im Fernen Osten. Für uns sind sie nicht einfach Fabriken. Wir haben dort unsere eigenen Produktionslinien mit unseren eigenen Leuten.
'Ich gehe ständig dorthin, aber sie bringen uns auch viele Ideen.’
Für eine Marke mit einer so ausgeprägten Ästhetik – eine charakteristische Krümmung des Oberrohrs jedes Fahrrads – frage ich mich, wie ein Statiker Aussehen und Leistung unter einen Hut bringt.
‚Es gibt ein Gleichgewicht‘, sagt Callahan. „Wenn man Funktion und Leistung mit einer Ästhetik vereinen kann, ist das schön. Aber es gibt immer ein Hin und Her zwischen Design und Technik, denn was schön aussieht, ist selten das, was strukturell am effizientesten ist.“
Er hebt die Venge Vias hoch, um mir sein Profil zu zeigen. „Wenn man sich das ansieht, denkt man vielleicht, es hat viel Design, aber es hat praktisch keins. Das einzige Zugeständnis [an die Ästhetik] bestand darin, diese Kante etwas schärfer zu machen.
'Ansonsten ist alles, was Sie sehen, funktionsfähig und im Windkanal getestet. Was gut ist, weil es wild aussieht, oder?’
Während der Windkanal das Prunkstück ist, befindet er sich hinter den Türen des Strukturlabors, wo einige der wichtigsten Konstruktions- und Entwicklungsarbeiten stattfinden – informiert durch Daten aus diesem Windkanal.
Es ist klar, dass Callahan mehr über Motorräder weiß als die meisten anderen, als er mir das unterschiedliche Verhältnis von T700 und YS60 erklärt, wenn Sie die Specialized-Reihe absteigen, und die Auswirkungen auf das Handling.
Er zeigt mir den neuesten Tarmac-Rahmen und verrät, dass das Design um das Steuerrohr herum und nicht das Tretlager den größten Einfluss auf die Steifheit des Tretlagerbereichs hatte.
Er sagt mir, wie fein abgestimmtes Feedback und Nachgiebigkeit sein müssen, damit eine Fahrt als komfortabel und schnell empfunden wird, selbst wenn dieser Komfort erreicht wird, ohne auf Steifigkeit oder Gewicht zu verzichten.
Mit dem Slogan „Innovate or die“auf etwa einem Dutzend Wänden hier ist klar, dass Specialized die Technik sehr ernst nimmt, aber das ist nur ein Teil des Puzzles.
'Weltklasse-Bikes müssen nicht nur von Weltklasse-Fahrern gefahren werden.
„Diese Frage habe ich mir oft gestellt, bevor ich zu einer Fahrradfirma kam“, sagt Chief Marketing Officer Slate Olson, als ich ihn frage, ob das Sponsoring von WorldTour-Teams wirklich Fahrräder verkauft.
„Wir wissen, wie wichtig es ist, mit den richtigen Fahrern und Teams verbunden zu sein“, sagt er. „Aber es ist ein riesiges Engagement – nicht nur die Motorräder, sondern auch das Geld, um das es geht. Es ist auch eine zeitgemäße Frage.’
Damit meint er, dass bei unserem Treffen kurz vor der Tour de France die Vertragsverlängerungen ausstehen und Specialized erneut die Entscheidung treffen muss, ob es mit drei WorldTour-Teams weitermacht.
Mit einem Engagement von fast 400 Motorrädern pro Team und einem darüber hinausgehenden finanziellen Beitrag ist es keine leichte Entscheidung.
„Es kommt immer wieder auf die Frage zurück: „Heiligt der Zweck die Mittel?“, und es gibt immer einen Grund, bei diesen Rennen und diesen Momenten dabei zu sein“, überlegt Olson.
„Wir profitieren auch von dem Feedback und dem Wissensstand, den wir erh alten, wenn wir die Teams beliefern, die wir anbieten.“
In Anbetracht des Umfangs der Aktivitäten von Specialized in der Fahrradbranche wird die enorme Präsenz von Specialized speziell im Profiradsport umso auffälliger.
„Der Straßenrand macht wahrscheinlich 35 % unseres Geschäfts aus“, sagt Olson. „Das ist, wenn Sie alles zählen – einschließlich Schuhe, Bekleidung und Helme. Berg ist immer noch unsere größte Kategorie rund um den Globus.’
Das Mountainbike-Sortiment von Specialized abzudecken, würde mehr Seiten füllen, als dieses Magazin bieten kann. Aber was vereint die verschiedenen Disziplinen und Produktpaletten von Specialized? Vielleicht hält der Windkanal, in dem unser Tag begann, die Antworten bereit.
Das Gehirn
Im Glaswürfel des Windkanals, hinter einem Altar aus Computern und Live-Daten, befinden sich Chris Yu und Mark Cote. Die beiden haben sich für ihre verschiedenen Videos, in denen sie rasierte Beine, rasierte Arme und alle anderen Arten von aerodynamischen Vorteilen untersuchen, zunehmenden YouTube-Ruhm erworben.
Jedes Unternehmen im Radsport hat einen bestimmten Groove, zu dem sowohl Yu als auch Cote passen – die wissenschaftlichen, aber kreativen Köpfe, die sich neue Projekte ausdenken und dann entwickeln.
'Ich denke, die Interpretation dessen, was wir hier tun, ist etwas, das wir ändern müssen', sagt Cote und betont, dass fast jedes Produkt durch den Windkanal kommt, egal ob Mountainbike oder Pendlertrikot.
„Wenn wir hier einen Turbo [die E-Bike-Plattform von Specialized] hätten, würden wir vielleicht eine andere Diskussion führen. Wir verbringen hier genauso viel Zeit damit, an Nicht-Straßen- und Nicht-Triathlon-Sachen zu arbeiten, und das ist ein großer Unterschied. Aero ist keine Kategorie mehr – es erstreckt sich über alles.“
Dieses Engagement für die Aerodynamik wird deutlich, wenn man Yus Rolle betrachtet. Mit einem Doktortitel in Luftfahrt von der Stanford University arbeitete er in der Luft- und Raumfahrtindustrie, bevor er beschloss, sich auf die viel kleinere – aber ebenso herausfordernde Welt – des Radsports zu konzentrieren.
„Mit der Luft- und Raumfahrt ist es cool in dem Sinne, dass man Kampfjet- oder Airline-Projekte machen kann“, sagt Yu.
‘Aber gleichzeitig arbeitest du zwangsläufig in einem Team von Hunderten und bist nur ein winziger Teil davon. Für manche Leute ist das aufregend, aber hier müssen Produkte sehr, sehr schnell kommen “, sagt er und schnippt schnell hintereinander mit den Fingern.
'Als Ingenieur bin ich mit unseren Teams in Trainingslager gegangen, um Feedback und Produktideen zu erh alten, bin zurückgekommen und habe im Windkanal getestet und bin dann direkt zu Fabriken in Taiwan gegangen, um die Rentabilität der Produktion zu analysieren. Dieses Maß an Immersion ist in der Luft- und Raumfahrtindustrie unerhört.“
Hinter ihm und in der Mitte des Windkanals sitzt der Höhepunkt von Specializeds Fixierung auf die Aerodynamik – die Venge Vias. In einem fast unheimlichen Fall von gleichzeitigem Denken haben sowohl Specialized als auch Trek konkurrierende Aero-Bikes auf den Markt gebracht, die alle Kabel von der Außenseite entfernt und die Aerodynamik auf ein neues Niveau gehoben haben.
‘Du hattest zwei Gruppen von Ingenieuren in Labors eingesperrt‘, sagt Cote. „Eine Gruppe in Wisconsin und eine hier in Kalifornien. Wir haben beide einen großen Sprung im Fahrraddesign gemacht, aber die Herangehensweisen sind so drastisch unterschiedlich.’
Für Cote und Yu ist die Aerodynamik ein Schlachtfeld. Das Gleiche gilt für die Investition von Specialized in Scheibenbremsen, bei denen es voll auf Scheibenbremsen setzt – alle seine neuen Venge-Modelle sind damit ausgestattet.
Trotzdem konzentriert sich das Unternehmen genauso auf den Fahrer wie auf die Motorräder, und das scheint das nächste Wagnis für die Marke zu sein.
Cote träumt von einem Sensorsystem, das dem Verbraucher in nicht allzu ferner Zukunft zur Verfügung stehen wird, um den Luftwiderstand, die Erholung und alle Arten von Leistungskennzahlen zu analysieren: „Was wir nicht tun wollen, ist, einfach einen Haufen von hinzuzufügen Gadgets, die regelmäßig aufgeladen werden müssen.
'Aber vor fünf Jahren war Aerodynamik nur ein Gesprächsthema, und dann haben wir das noch einmal verstärkt und gesagt, dass 80 % Ihres Luftwiderstands auf der Straße von der Aerodynamik herrühren.
'Nun, was sind die anderen 20 %? Vielleicht sollten wir es recherchieren. Vielleicht sollten wir alle 10 Stunden pro Nacht schlafen, die Position ändern, uns mehr dehnen.
'Was auch immer es ist, wir konzentrieren uns auf die Engine. Ich denke, das ist ziemlich einzigartig für ein Fahrradunternehmen, aber wir versuchen, viel mehr ein Fahrradunternehmen zu werden.“
Es geht aber nicht nur um Windkanäle und Datenerfassung. So sehr die Leistung im Mittelpunkt steht, die meiste Arbeit, die hier geleistet wird, ist niemals für WorldTour-Sprintergebnisse bestimmt.
Während Yu und Cote an Windkanalfiguren arbeiten, unternehmen die Teams, die die neuesten AWOL- und Sequoia-Tourenräder entwickeln, eine regelmäßige Donnerstagabendtour in den Henry-Coe-Nationalpark, mit bis zum Rand gepackten Packtaschen, um zu kochen und zu campen die Sterne.
Als wir die getönten Scheiben von Specialized verlassen und in die gleißende kalifornische Sonne tauchen, hinterlässt uns Egger mit einem Abschiedsgedanken. „Das sind nur Spielzeuge für Erwachsene“, sagt er. „Das darfst du nicht vergessen, nur weil alle so ernst sind.
‘Fahrradfahren hat als Kind so viel Spaß gemacht. So sollte es jetzt auch sein, nur mit besseren Rädern, was noch mehr Spaß macht.“
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