Ben King erringt einen zweiten Etappensieg im zermürbenden Kampf mit Bauke Mollema
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Der Amerikaner Benjamin King (Team Dimension-Data) zeigte eine hervorragende Solofahrt vom Ausreißer, um den gefürchteten letzten Anstieg von La Covatilla hinaufzufahren und die 9. Etappe der Vuelta a Espana 2018 zu gewinnen.
King war Teil der Hauptpause des Tages gewesen, die zu Beginn des Tages klar war, und ging dann alleine weiter, bevor der schwierigste Teil des letzten Anstiegs begann. Allerdings ist Simon Yates (Mitchelton-Scott) der neue Rennleiter.
Bauke Mollema (Lotto Soudal), wie King Teil der Pause, jagte den Amerikaner den ganzen Weg bis zum letzten Anstieg, konnte die Lücke in einem Solo-Kampf der Willensstärke auf den letzten Kilometern jedoch nicht schließen.
Unter den Favoriten kristallisierten sich aufgrund der Schwierigkeit der Covatilla die wahren Favoriten für die Vuelta-Ehren heraus, als zuerst der Inhaber des roten Trikots, Rudy Molard (Groupama-FdJ), dann der Zweitplatzierte und der gestrige Sieger Alejandro Valverde (Movistar) geschlagen wurden durch den strafenden Gradienten.
Stattdessen waren es Miguel Angel Lopez von Astana, Nairo Quintana von Movistar, Wilco Keldermann vom Team Sunweb, Rigoberto Uran von EF-Drapac und Ion Isagirre (Bahrain-Merida), die die Linie anführten.
Jedoch kam Simon Yates von Michelton-Scott nur wenige Sekunden weiter hinten ins Ziel, und das schnelle Finish des Engländers reichte aus, um das Rote Trikot mit einem Vorsprung von nur 1 Sekunde auf Valverde zu übernehmen.
Wie sich die Bühne entwickelte
Es hat lange gedauert, bis die erste ernsthafte Gipfelankunft der Vuelta 2018 kam, aber der Anstieg von La Covatilla am Ende von Etappe 9 sollte liefern und noch einiges mehr.
Die Höhe der Ziellinie von 1.965 m würde nach fast 25 km stetigem Klettern erreicht werden, aber der wirkliche Schmerz würde durch den mittleren Teil des klassifizierten Anstiegs ausgeteilt werden, eine Strecke mit mehr als 10 % Rampen, die ungefähr andauern 5km.
Aber all das würde erst nach 180 km hartem Fahren kommen, das in den letzten Tagen bereits eine ziemlich ernsthafte Auswahl unter den Favoriten getroffen hat.
Die 1. Kategorie Puerto del Pico (1.375m) auf 52,3km und die 2. Katze Puerto de Pena Negra (1.910m) auf 98km würden viel tun, um die Beine auf dem Weg weicher zu machen, also wer auch immer war sich stark genug zu fühlen, um auf den letzten Pisten des Tages anzugreifen, hätte sich ihren Vorteil verdient.
Die Bedeutung der Bühne bedeutete, dass wir gleich zu Beginn des Tages mit Live-TV-Bildern verwöhnt wurden, was normalerweise zeigt, wie hart die Pause des Tages arbeiten muss, um klar zu werden, und wie viele andere versuche es und scheitere, bevor ein Zug endlich hängen bleibt.
Heute nicht. Vor allem dank Thomas De Gendt (Lotto Soudal) blieb der erste Zug des Tages hängen.
Zu dem Belgier gesellten sich Bauke Mollema (Trek-Segafredo), Dylan Teuns (BMC Racing), Ben King (Team Dimension-Data), Lluis Mas (Caja Rural), Aritz Bagues (Euskadi-Murias), Kenneth Vanbilsen und Luis Angel Mate (Cofidis), Reto Hollenstein (Katusha-Alpecin), Tom Leezer (LottoNL-Jumbo) und Jesus Ezquerra (Burgos-BH).
De Gendt und Mollema waren wahrscheinlich die größten Namen in der Gruppe, obwohl Mate im Bergtrikot das bestreiten könnte. King hingegen war der Bestplatzierte in GC-Bedingungen, der Amerikaner saß mit 6' 34 auf dem 26. Gesamtrang und trug das weiße kombinierte Trikot auf den Schultern, nachdem er bereits eine Etappe im diesjährigen Rennen gewonnen hatte.
Wie erwartet holte Mate die Punkte sowohl über Puerto del Pico als auch über Puerta de Pena Negra, um seine Führung im Kletterwettbewerb zu stärken. Die Pause hatte zu diesem Zeitpunkt ihren Vorsprung auf über 5 Minuten ausgebaut, wobei die Groupama-FdJ-Ränge des Gesamtführenden Molard die meiste Arbeit leisteten, um die Lücke zu schließen.
Irgendwann gaben die Teamkollegen des Rennleiters jedoch auf, die ganze Arbeit zu erledigen, und der Abstand sprang schnell auf über 9 Minuten, was King in das virtuelle Rote Trikot brachte.
Widerwillig begannen Astana, Movistar und Team Sky zu fahren, wodurch sich der Abstand schnell wieder auf etwa 6 Minuten verringerte und das Peloton schnell kleiner wurde. Es sah auch eine drastische Verringerung der Anzahl des Pelotons, und Leute wie Weltmeister Peter Sagan entschieden sich, sich aufzusetzen und in einem gemächlicheren Tempo ins Ziel zu kommen.
Aber King nahm anscheinend seine Bewerbung um die Führung im Rennen ernst und schätzte seine Chancen auf einen zweiten Etappensieg ein.
Er griff den Rest der Ausreißer an, als das Gefälle an den unteren Hängen des letzten Anstiegs zu beißen begann, und baute beeindruckend schnell einen 90-Sekunden-Vorsprung aus, bevor Mollema seine Antwort ausführte.
10km vor dem Ziel hatte immer noch niemand sein Glück aus dem Hauptfeld versucht, ein Zeichen dafür, dass das Tempo, das an der Spitze der Gruppe festgelegt wurde, ernst war.
Aber der härteste Teil des gesamten Anstiegs stand noch bevor und King schaffte es alleine, versuchte verzweifelt, sein Tempo aufrechtzuerh alten, während der Abstand zu Mollema dahinter schrumpfte - 60 Sekunden, 55 Sekunden, 50 Sekunden … konnte King warten?
Bald war auch das Peloton am steilsten Teil des Anstiegs, und die Steigung war zu viel für das Rote Trikot von Molard, obwohl er bei weitem nicht der Einzige war, der es herausgefunden hatte, und nicht ganz durchgebrochen war.
Nichtsdestotrotz hatte Valverde inzwischen die virtuelle Führung übernommen, der Abstand zu King an der Spitze beträgt nun 4'39 , wobei Rafal Majka (Bora-Hansgrohe) das Tempo vorgab.
Allerdings waren seine Chancen auf das Rote Trikot nun vorbei, aber King jagte immer noch den Etappensieg. Doch Mollema war immer noch am Ende und wollte unbedingt einen weiteren zweiten Platz auf diesem Anstieg vermeiden, nachdem er beim letzten Mal, als die Vuelta 2011 hierher kam, hinter Dan Martin Zweiter geworden war.
Immer noch sahen sich die Favoriten hinten an, aber vorne hatte King 2,5 km vor dem Ziel den einfacheren Teil des Anstiegs erreicht und hatte noch 20 wertvolle Sekunden seines Vorsprungs intakt. Als die Steigung nachließ und die Meter bis zur Linie immer schneller vergingen, fror die Lücke plötzlich ein, als King und Mollema sich mit der verlockend nahen Ziellinie leerten.
Am Ende hatte King einfach genug und holte sich einen zweiten Etappensieg einer äußerst beeindruckenden Vuelta 2018, Mollema fiel zurück und wurde auf den brutalen Hängen der Covatilla erneut Zweiter.
