Zwei klassische Anstiege und ein verstecktes Juwel machen diese Fahrt zu einer fantastischen Einführung in die Pyrenäen
Eine Spirale aus über 50 Geiern steigt vom Talboden auf wie riesige Rußpartikel, die sich von einem Feuer erheben. Ich habe irgendwo gehört, dass ein sechster Sinn es diesen Kreaturen ermöglicht, einen Kadaver aus vier Meilen Entfernung zu erkennen. Als wir aus einem Tunnel herauskommen, der in eine Felswand unterhalb des Col d’Aubisque gehauen wurde, befürchte ich, dass sie in der Lage sein könnten, meinen rasenden Puls zu spüren und sich entscheiden, zum Töten vorzurücken.
‚Es muss eine Leiche oder ein sterbendes Wesen in der Nähe sein, um so viele Geier zusammen zu haben‘, sagt mein Reitpartner Marc Bruning. Mir läuft ein k alter Schauer über den Rücken.
Wir haben gerade den Col du Soulor in Angriff genommen und auf nur 7 km fast 600 m bei einer durchschnittlichen Steigung von 8 % zurückgelegt, und der Aufstieg ist noch nicht vorbei. Vor uns liegt der Col d’Aubisque, 235 m näher am Himmel mit einer durchschnittlichen Steigung von 6,5 %, aber mit Spitzen von bis zu 18 %. Die Organisatoren der Tour de France bewerten dies als Anstieg der ersten Kategorie, dicht gefolgt vom Soulor der zweiten Kategorie. Zusammen bilden sie ein furchteinflößendes Tag-Team, das erste zehrt an deiner Energie, bevor das zweite den KO-Schlag landet. Vielleicht sind beide Cols mit den Geiern unter einer Decke. Na ja, auf einem Flügel und einem Gebet…
Ortskenntnisse
Es ist früher Morgen – lange bevor die Hitze des Tages Ofentemperaturen erreicht – als wir aus St. Savin herausrollen, einem hübschen Dorf, das sich um eine wunderschöne Abtei aus dem 11. Jahrhundert dreht. Bei mir sind Paddy McSweeney, der Velo Peloton Pyrenees betreibt, eine Fahrradhütte und ein Fahrradverleih, und Marc Bruning, Sportdirektor in den Hautes Pyrenees. Sie sind ein beeindruckendes Paar. Marc hält die Winterkilos als Weltmeister im Langlauf fern, während Paddy letztes Jahr 100 Mal die Hautacam hinauffuhr und den legendären 1.000-Hm-Anstieg zwischen Arbeit und Familienverpflichtungen quetschte.
„Die ersten 96 Anstiege waren schrecklich, aber danach wurde es einfacher“, sagt er. Ich bin mir nicht sicher, ob er scherzt. Seine erste Fahrt nach oben war am 2. Januar, als der Schnee am Straßenrand schulterhoch war, und er beendete das Jahrhundert im Dezember.
‘Die Sommerhitze macht alles viel schlimmer‘, fügt Paddy hinzu. „Ich habe den Herbst sehr genossen, bin am späten Nachmittag raufgefahren und mit beleuchtetem Fahrrad wieder runtergekommen. Ich könnte innerhalb von zwei Stunden aufstehen und wieder zu Hause sein.“
Bei Trainingsfahrten ist es so gut wie es nur geht, und erklärt seine leichte Trittfrequenz, während wir uns durch Dörfer drehen und langsam zum Morgen aufwachen. Einer von ihnen ist Sireix, der unwahrscheinliche Stammsitz der schwedischen Königsfamilie dank Napoleons Entscheidung, einen Kumpel aus dem Dorf auf den skandinavischen Thron zu setzen.
Der Gave d’Estaing ist unser ständiger Begleiter auf diesen frühen Meilen, ein Bach so klar wie Mineralwasser, erfrischt von Kaskaden des Cabaliros-Berges oben. Cabaliros hat einen Gipfel, der mehr als 1 km höher ist als irgendwo sonst in Großbritannien, aber hier ist er unauffällig. Das Gleiche gilt für den Col des Bordères, einen Aufstieg, der in Großbritannien berühmt wäre, aber in den Pyrenäen ein Kinderspiel ist. Das ist für meine Beine kein Trost, denn sie bekommen heute mit 2 km bei 10 % Steigung den ersten Eindruck von einem ernsthaften Aufstieg.
Die Haute Pyrenees ist ein zerklüftetes Land, in dem sich steinerne Bauernhäuser unter Schieferdächern kauern, ohne die Zartheit hölzerner Alpenchalets. Wir reiten an drei Generationen einer Familie vorbei, die von Hand Heu harkt, und wenn der Jeansstoff nicht wäre, könnte es eine Szene sein, die von Constable gem alt wurde.
Ein kurzes Plateau leitet eine stürmische Abfahrt ein, bevor wir in Arrens-Marsous zu Atem kommen, wo uns eine aufziehbare Wasserpumpe die Möglichkeit gibt, unsere Bidons vor zwei der klassischen Anstiege der Tour wieder aufzufüllen.
Soulor wurde bereits 1912 zum ersten Mal bei der Tour de France vorgestellt, zwei Jahre nach seinem größeren Nachbarn, dem Aubisque, und ist seitdem den Profis ein regelmäßiger Dorn im Auge. Wir gehen es mit dem vermeintlich einfacheren Ansatz an, aber seine Top-Trump-Karte würde immer noch einen 7 km langen Anstieg mit einer durchschnittlichen Steigung von 8 % vermerken. Für Strava-Ruhm müssten wir versuchen, die Nadel auf 18 km/h und mehr zu drücken, aber stattdessen brechen wir auf den steileren Abschnitten kaum zweistellig, wenn wir uns auf den Slog in den Himmel einlassen.
Wir kommen an einem Honigstand am Straßenrand vorbei, der mit vergilbten Zeitschriftenseiten geschmückt ist, die den gesundheitsfördernden Eigenschaften des klebrigen Zeugs gewidmet sind. Marc erzählt mir von einem Honigbauern in der Nähe, der eines Tages aufblickte und sah, wie Miguel Indurain und einer seiner Banesto-Teamkollegen seinen Laden betraten. Das Paar kaufte den gesamten Vorrat an Gelée Royale auf.
Und trotzdem klettern wir. Straßenschilder haken jeden hart erarbeiteten Kilometer ab und kündigen die Steigung für die nächsten 1.000 Höhenmeter an – Radfahren ist das Äquivalent zum Abreißen der Seiten eines Tischkalenders. Es ist ein Glücksfall, wenn ich ein Schild übersehe und mich über die Überraschung freue, wenn sein Nachfolger zeigt, dass ich dem Gipfel näher bin, als ich dachte. Aber wenn die Rampe zweistellig wird, fühlt es sich an, als würde das nächste Zeichen nie kommen.
Wir haben bereits die Baumgrenze überschritten, und links und rechts gibt es nur fleckiges Heidekraut und grobes Gras, bevor die Felsen die Oberhand gewinnen. Es ist, als ob der Berg durch einen grünen Samtmantel im Hulk-Stil geplatzt wäre, um sich in einer unkontrollierbaren Wut auf die Landschaft darunter zu schlagen.
Irgendwann hört der Asph alt auf zu steigen und ein Straßenschild markiert den Gipfel von Soulor. Die Aussicht ist faszinierend, ein 360°-Panorama, das vom Balaïtous-Massiv dominiert wird. Das Problem ist, dass der Aubisque geradeaus liegt. Der Aubisque war bei etwa 70 Tours de France dabei und ist damit ein fester Bestandteil der Besuche des Grand Boucle in den Pyrenäen, der nur vom Tourmalet als beliebteste Radsportherausforderung der Region in den Schatten gestellt wird. Es ist ein großartiger Pass aus jeder Richtung.
Darüber hinaus sorgt der kurze Straßenabschnitt zwischen Soulor und dem Aufstieg auf den Aubisque für eine schillernde Fahrt. Aus der Ferne ist es nur ein grauer Bleistiftstrich, der sich an eine Felswand des Cirque du Litor klammert, ein riesiger Bogen aus Felsen und Geröll, der Hunderte von Metern in den Talboden abfällt. Schafe grasen in unmöglichen Winkeln, Pferde wandern frei herum, während Rinder am Rand liegen. Irgendwo unter uns befindet sich der einzige Keller der Hautes Pyrenees, in dem die Senner ihren Käse reifen lassen. Gesegnet sind die Käser, erinnere ich mich, als wir an einem optimistischen Händler vorbeikommen, der versucht, den lokalen Schafskäse von einem wackeligen Picknicktisch mit nur einem schwachen Sonnenschirm als Schattenspender zu verkaufen.
Leben auf dem Sims
Die Straße entpuppt sich als kaum mehr als ein Felsvorsprung, der aus dem Felsen gemeißelt oder gesprengt wurde, und ein kurzer Tunnel ist so kühl und feucht, als würde man durch die Klimaanlage der Natur fahren. Dann beginnt der Aubisque seine Zähne zu zeigen. Mit dem Versprechen, oben zu Mittag zu essen, scheint sich meine Trittfrequenz zu verbessern, und um ehrlich zu sein, ist es kein schwieriger Aufstieg, da wir auf den nächsten 8 km etwa 350 m gewinnen – die Landschaft wird mit jeder Kurbelumdrehung besser. Langsam aber sicher vergrößert sich das Col Café von einem winzigen Fleck, bis wir auf seine Terrasse rollen – ein willkommener Zufluchtsort inmitten eines Sägezahnhorizonts.
An der Ecke der Terrasse steht eine Büste von Lucien Buysse, Gewinner der längsten Ausgabe der Tour de France und einer der härtesten Etappen aller Zeiten im Jahr 1926. 326 km gefahren und vier Hors Catégorie absolviert Anstiege in den Pässen von Aubisque, Tourmalet, Aspin und Peyresourde, Buysse, durchschnittlich 19 km/h über 17 Stunden und 12 Minuten im Sattel. Oh, und es hat die ganze Zeit geregnet. Im Schatten seiner Statue beschließe ich, das Stechen in meiner Wade nicht zu erwähnen.
Uns gegenüber stehen drei hoch aufragende Fahrräder, die als Hommage an die Haupttrikots der Tour gelb, grün und gepunktet sind. Sie sind ein so vertrauter Anblick aus der Fernsehberichterstattung über das Rennen, dass ich einen starken Fall von Déjà-vu habe, obwohl ich zum ersten Mal hier bin. Es ist jedoch seltsam, sie ohne den Rummel und die Hysterie von Tausenden von Fans zu sehen, die sich um ihre Speichen drängen und das Peloton anfeuern.
Ein gedämpfterer Tumult der Aufregung steigt von einem Hügel gegenüber auf, wo eine kleine Gruppe von Twitchern ihre Teleskope auf das Tal gerichtet hat. Ein einsamer Lammergeier, auch Knochenbrechergeier genannt, gleitet mit seiner riesigen Flügelspannweite von drei Metern gelassen auf sie zu. Wie der Name schon sagt, ernährt sich dieser riesige Vogel von Knochen, lässt sie aus großer Höhe auf Felsen fallen und wirbelt dann spiralförmig nach unten, um das Mark und die Knochenfragmente zu verzehren. Um diese anspruchsvolle Diät zu verdauen, sind seine Magensäfte fast reine Säure und registrieren 1 auf der pH-Skala. Ich tue mein Bestes, um gesund auszusehen, während ich für eine Radfahrerplatte mit Schinkenbaguette, Orangina und Espresso sitze. Marc bestellt sein Baguette ohne Butter und entfettet dann den Schinken, bevor er ihn isst. Das verrät Ihnen alles, was Sie über unseren relativen Körperfettanteil wissen müssen.
Ich wende mich stattdessen an Paddy, einen ehemaligen Elite-Amateur-Straßenrennfahrer in Irland, um ihn um Rat zu fragen, wie man am besten für Bergbesteigungen trainiert. Er ist erst vor ein paar Jahren von Irland in die Pyrenäen gezogen und hat eine Gruppe von Fahrern der Vereinten Nationen durch seine Türen kommen sehen, angezogen von der unwiderstehlichen Anziehungskraft der ikonischen Anstiege in den Pyrenäen.
„Jeder kommt immer mit einer Liste der Routen und Berge, die er unter der Woche besteigen möchte, und am zweiten Tag ist sie aus dem Fenster verschwunden“, lacht er. „Es ist viel schwieriger, als die Leute denken. Das beste Training ist, eine Stunde lang hart in der Ebene zu fahren, am besten bei Gegenwind.“
Gestärkt durch die Stunden, die ich damit verbracht habe, im Flachland von Lincolnshire gegen den Gegenwind zu kämpfen, bin ich optimistisch, als wir für die zweite Hälfte der Fahrt und ihren einen großen Anstieg aufsatteln. Kurz bevor wir aufbrechen, zeigt Marc zum Horizont, wo der Pic du Midi de Bigorre gerade noch zu erkennen ist. Dies ist ein Gipfel mit einem markanten Luftmast, aber sein Nachbar, der Tourmalet, ist in schiefergraue Wolken gehüllt.
‚Es kommt ein Sturm‘, warnt Marc, ‚auf geht's.‘
Wir fahren zurück nach Soulor, und wenn die Abfahrt des Aubisque an die Steigungen erinnert, die wir bewältigt haben, ist sie dank des berüchtigten Sturzes von Wim van Est im Jahr 1951 auch mit einem Gefühl der Beklommenheit verbunden Tour (siehe Kasten auf S. 62). Ich trete auf die Bremse und fühle mich erleichtert, als ich hinter einer Schafherde stehe, die mitten auf der Straße schlendert und den Verkehr blockiert. Als der Abstieg von Soulor mit einem kopflosen Sprung in ein atemberaubendes felsiges Amphitheater beginnt, werde ich von einer Kiste Thibaut Pinots getroffen, während ich Marc und Paddy dabei zusehe, wie sie elegant durch die Kurven schnitzen.
Es fühlt sich aber immer noch sehr schnell an, als ich mich mit dem Gewicht auf dem äußeren Fuß in die Haarnadelkurven lehne und verzweifelt versuche, auf den Kurvenausgang zu blicken, anstatt auf die fünf Meter vor meinem Lenkrad. Wir kommen an entgegenkommenden Radfahrern vorbei, viele der älteren Fahrer hängen ihre Helme vom Lenker, während Schweiß über ihre Stirn strömt. Als der Hang schließlich eben wird, werfe ich einen Blick auf mein Garmin, um eine neue Höchstgeschwindigkeit von 75 km/h auszuspionieren. Paddy und Marc müssen auf dem Weg nach unten Blitzer ausgelöst haben.
Das Beste bis zuletzt aufgehoben
Wir sammeln uns im Ouzom-Tal, wo der Fluss flach und weiß fließt, bevor wir uns auf den Col des Spandelles vorbereiten. Dies mag wie eine Motown-Begleitgruppe aus den 1960er Jahren klingen, aber es verdient das Rampenlicht, da es fast 10 km bergauf geht, ein Großteil davon mit einer durchschnittlichen Steigung von 9%.
Die Straße ist schmal und ihre Oberfläche ist nicht im besten Zustand, mit Schotter und Schlaglöchern auf unserem Weg, aber bei der Geschwindigkeit, mit der wir fahren, ist es einfach, die Hindernisse zu umfahren. Der Aufstieg ist auch im Vergleich zu seinen von Strava beworbenen Nachbarn herrlich ruhig; Nur drei Autos und keine anderen Radfahrer passieren uns. Es fühlt sich wie ein verstecktes Juwel an, mit all den körperlichen Schwierigkeiten eines Hors-Catégorie-Aufstiegs, aber ohne den üblichen Wahnsinn oder Gestank von Autobremsen.
Ohne Rennhistorie gibt es keine Schilder, die die Fahrer über die bevorstehende Kilometerzahl informieren, sodass die Straße hinter jeder Kurve eine Überraschung bleibt. Die Aussicht öffnet und schließt sich durch die bewaldeten Hänge mit der Fingerfertigkeit eines Zauberers, und ich liebe es absolut. Es gibt ein Gefühl, ein Pionier zu sein, wenn sich die Straße einer plattenseitigen Felswand nähert, ohne Anzeichen dafür, dass es einen Weg durch oder um sie herum geben wird. Eine Eidechse, die sich auf einem sonnengebräunten Felsen sonnt, huscht davon, als wir uns nähern, und Marc erwähnt, dass dies einer der wenigen Orte in den Pyrenäen ist, an denen noch Bären umherstreifen. Es ist aufregend wild.
Als es endlich keine Straße mehr zum Klettern gibt, h alten wir inne, um zurück zum Aubisque zu blicken, wo die gelben Wände des Mittagscafés vor einem mörderischen Himmel zu leuchten scheinen. Donnerschläge jagen Blitze durch das Tal.
Paddy und Marc haben diese Warnzeichen schon einmal gesehen und verschwenden keine Zeit damit, die Drops zu treffen und die andere Seite des Col des Spandelles hinunterzurasen. Ich kann nicht mith alten, aber ich verweile auch nicht. Es gibt nichts Schöneres als eine Abfahrt mit ernsthafter Gefährdung, um die Abfahrtsfähigkeiten zu schärfen, da ich mich bei 50 km/h in Entwässerungskanälen auf der Straße hüpfend wiederfinde. Wir rasen durch die örtliche Kurstadt Argelès-Gazost und nehmen den bescheidenen Aufstieg nach Saint Savin im großen Ring in Angriff, während zerschundene Wolken den Himmel über uns füllen.
Die ersten fetten Regentropfen fallen ungefähr 30 Sekunden bevor wir die Basis erreichen, und ich verstaue mein Fahrrad sicher, während die Sintflut zu einem Bassorchester aus Donner beginnt. Mein Garmin zeigt, dass wir über 3.300 Höhenmeter auf knapp 90 km Fahrt gequetscht haben. Es war nicht der längste Tag in den Pyrenäen, aber manchmal kommen die besten Erlebnisse in kleinen Paketen. Und diese Geier bekamen nie ein in Lycra gewickeltes Festmahl.
